Discussies over de concepten intrinsieke en instrumentele waarde gaan minstens zo ver terug als de oude Grieken. Het is al die tijd vrijwel onbetwist gebleven tot de laatste honderd jaar of zo, maar zelfs dan zijn er niet echt grote uitdagingen geweest voor het concept. Het concept van de mens als intrinsiek waardevol is belangrijk als het gaat om de discussie over abortus, en het concept van de mensenrechten zelf heeft alleen zin voor zover de mens als intrinsiek waardevol wordt beschouwd. Zoals het geval was met mijn recente artikel over capaciteiten, is dit slechts een zeer elementaire bespreking van deze concepten. Zie dit artikel hier voor een meer diepgaande behandeling van deze begrippen.
Intrinsieke waarde
Wanneer we zeggen dat iets intrinsiek waardevol is, betekent dit dat iets waardevol is in zichzelf. Dit zijn dingen die men nastreeft omwille van zichzelf, niet om iets anders te verwerven. Dingen als geluk, waarheid en goedheid zijn allemaal intrinsiek waardevol. Je streeft deze dingen niet na, of zou ze in ieder geval niet moeten nastreven, om iets anders te verkrijgen, maar je moet ze nastreven omdat ze op zichzelf goed zijn. Je hebt geen reden nodig om de waarheid na te streven; het feit dat de waarheid op zichzelf goed is, is genoeg.
De mens is evenzo intrinsiek waardevol. Zij zijn waardevol omdat zij naar het beeld van God zijn geschapen als rationele agenten. Als intrinsiek waardevolle entiteiten zijn mensen op zichzelf goed en het is verkeerd hen te gebruiken als een middel om een doel te bereiken (of, op zijn minst, slechts als een middel om een doel te bereiken). Een voorbeeld: pornografie is immoreel omdat je de mensen in de film gebruikt als een middel om een doel te bereiken, een middel tot seksuele bevrediging.
Nu komt meestal de vraag op, hoe geldt dit voor iemand die ons een dienst verleent, zoals een automonteur of een musicus? Gebruiken we hen niet als een middel om een doel te bereiken, wanneer we hen inhuren om een dienst te verrichten? Het antwoord hierop is zeer zeker neen. Als je een automonteur zou dwingen je auto tegen zijn wil te repareren of als je zou weigeren hem te betalen nadat hij die dienst heeft verleend, dan zou dat duidelijk verkeerd zijn. Maar als u iemand inhuurt om uw auto te repareren (of om muziek te maken, of om u te opereren, enz.), dan gebruikt u uw geld als een middel om een doel te bereiken (zie hieronder), niet de persoon. In dit geval stelt de monteur u zijn tijd en deskundigheid ter beschikking, en u compenseert hem door hem geld te geven.
Instrumentele waarde
Instrumentele waarde is een soort extrinsieke waarde, omdat de waarde van buiten zichzelf komt. Iets dat instrumenteel waardevol is, is waardevol als een middel om een doel te bereiken. Dus geld en videospelletjes zijn instrumenteel waardevol. Ze zijn alleen waardevol omdat wij er waarde aan hechten. Als wij geen waarde aan geld zouden hechten, zouden ze niet meer waard zijn dan het papier waarop ze gedrukt zijn (of het metaal waarmee ze geslagen zijn). We gebruiken dingen die instrumenteel waardevol zijn als middel om ons iets anders te verschaffen, meestal iets dat intrinsiek waardevol is.
Dieren zijn een controversieel voorbeeld. Dierenrechtenactivisten beschouwen dieren als intrinsiek waardevol, maar ik niet. Als niet-rationele entiteiten zijn ze op zichzelf niet waardevol, maar ze zijn alleen waardevol voor zover de mens er behoefte aan heeft. Als rationele agenten kunnen wij goed van kwaad onderscheiden en dienovereenkomstig handelen. Wij kunnen plichten en verplichtingen herkennen die wij tegenover anderen hebben, plichten en verplichtingen die dieren niet hebben tegenover elkaar of tegenover ons, omdat zij eenvoudigweg niet kunnen herkennen wanneer iets goed of fout is. Als een mens een ander mens doodt, is dat moord. Als een leeuw een gazelle doodt, is dat geen moord, omdat leeuwen noch gazelles rationele agenten zijn.
Flora is een ander voorbeeld van instrumentele waarde. Planten en bomen zijn op zichzelf niet waardevol, en daarom is het niet verkeerd rozen te plukken om aan een geliefde te geven of bomen om te hakken om er meubels of papier van te maken. Deze entiteiten zijn alleen waardevol voor zover mensen ze waarderen. Ze zijn waardevol voor ons omdat ze onze planeet mooier maken, kooldioxide opnemen en zuurstof leveren, schaduw geven, de grondstoffen leveren voor het bouwen van vuur, meubels, huizen en andere dingen. Maar hun waarde komt van buitenaf, niet van binnenuit.
Het verschil tussen intrinsieke en instrumentele waarde is een belangrijk verschil in het abortusdebat, omdat alle mensen intrinsiek waardevol zijn. Het is verkeerd om een mens te doden voor het gemak, of omdat we ons in een moeilijke situatie bevinden (de moeilijke situatie moet worden geëlimineerd, niet de menselijke persoon). Abortus doodt niet alleen een onschuldig menselijk wezen, maar behandelt het ook als een middel om een doel te bereiken, iets dat geëlimineerd moet worden om ons leven gemakkelijker te maken. Dit is ook een van de redenen waarom het vergelijken van de ongeborene met een eikel (zoals vaak wordt gedaan) niet alleen biologisch onbekwaam is, maar ook een valse analogie bij het vergelijken van waarde. Een eikel is dezelfde entiteit als de eik die hij zal worden, maar het is niet ernstig verkeerd om een eikel of een eik te doden, zoals het ernstig verkeerd is om een mens ten onrechte te doden in welk stadium van ontwikkeling dan ook.