Een adembenemend sterrenveld vult een spelonkachtig buitenaards ruimteschip.
(Waarschuwing: grote, epische, verwoestende spoilers)
Het weekend van Prometheus is voorbij, maar de speculaties gaan door. Ik zag de film bijna twee weken geleden voor het eerst, en was stomverbaasd over de discussie die na de film in de bioscoop op Times Square tussen de critici losbarstte. De volgende dag interviewde ik scenarioschrijver Damon Lindelof (hij vertelt hier meer over de geheimen van de film), en hij beschreef een soortgelijke scène na de première in zijn Londense bioscoop. En ik heb van andere vrienden uit het hele land gehoord dat het debat zowel vrijdag als zaterdag bij de vertoningen levendig was, onder Alien-fans die probeerden alle punten van Ridley Scott met elkaar te verbinden.
Nu pretendeer ik niet alle antwoorden te hebben (voor een meer grondige, deskundige kijk, zie Richard Corliss’ uitgebreide recensie of Jeffrey Kluger’s analyse van de wetenschap achter Prometheus), maar hier is de analyse die ik inbracht, tijdens het grote New York Critics Prometheus Debate van 2012: Het is duidelijk dat dit een Alien prequel is – ongeacht wat de filmstudio beweert – en de meest interessante plotpunten in Prometheus komen inderdaad voort uit de doorgaande lijn van de franchise. Met andere woorden: Hoe is dit stukje van de Alien puzzel verbonden met de andere films in de franchise?
Waarschuwing, grote spoilers in het vooruitzicht: De film opent met een alien die boven een waterval staat. (Misschien noemen we zijn/haar soort ET’s, om het later duidelijk te houden). Op de achtergrond stijgt een ruimteschip op, dat deze ET duidelijk achterlaat. Hij is de man die zich moet hebben opgegeven als “ingenieur”, en ermee instemt zijn leven op te offeren om een geheel nieuwe beschaving te stichten. Hij drinkt zijn mysterieuze substantie, vernietigt zichzelf, en zijn DNA wordt in het ecosysteem van de Aarde geïnjecteerd. Al het leven zoals wij dat kennen komt voort uit dat offer.
(MEER: TIME’s volledige verslag over Prometheus)
Het is een krachtige proloog – en ook een die niet al te ver afwijkt van het huidige wetenschappelijke debat over wat leven op de planeet bracht (zie Jeffrey Kluger’s volledige uitsplitsing van de wetenschap in Prometheus). Vanaf hier, laten we vooruit springen naar de mysterieuze planeet: Wanneer de Prometheus bemanning landt, lijkt alles dood of slapend – een uitgestrekte reeks verlaten spelonken en griezelige vrachtruimtes. David, de inwonende robot, is geprogrammeerd om deze ontdekkingen te beoordelen met slechts één doel voor ogen: Hoe kunnen deze futuristische wezens en hun futuristische technologieën worden ingezet om zijn maker – de stervende Mr. Weyland – te helpen?
Daarom extraheert, analyseert en manipuleert David de metalen bollen die in de laadruimen zijn gevonden, en laat hij een beetje zwarte smurrie in Charlie’s drankje vallen. David probeert alles – alles – te doen met deze kostbare buitenaardse artefacten om de voorouders van de mensheid te doen herrijzen. Het is hier dat David de gedenkwaardige zin “grote dingen hebben een klein begin” uitspreekt, en het hele Alien-universum zoals wij dat kennen kan worden teruggevoerd op deze beslissing – de vermenging van dit exotische DNA met menselijk DNA.
Nu is dit zwarte slijm niet de buitenaardse levenskracht zoals we die hebben leren kennen in andere Alien-films. Deze zwarte substantie is in wezen een biologisch wapen. Een massavernietigingswapen. Om de een of andere reden, die (mooi genoeg) een mysterie blijft in Prometheus, besloten de ET’s die de mensen schiepen, en de Aarde leven met gevoel gaven, later terug te keren naar ons zonnestelsel om ons uit te moorden. Deze metalen bollen, en het zwarte slijm binnenin, is het wapen dat zij ontworpen hebben. Ze zijn gemaakt om ons uit te roeien. En in de vele holografische flashbacks die we zien, lijkt het erop dat de wapens vroegtijdig zijn geactiveerd en per ongeluk alle ET’s hebben gedood.
David laat de kat echter uit de zak. Hij helpt Charlie het wapen te consumeren en het wapen vernietigt de mens. Precies zoals ontworpen. David is echter blij te ontdekken dat Charlie seks had met Elizabeth tijdens zijn infectie, wat resulteerde in een mutatie: Een foetus afgeleid van zowel menselijk als gewapend DNA. In de meest gruwelijke, maar absoluut essentiële scène van de film, haalt Elizabeth de gemuteerde foetus eruit (nooit gedacht dat ik die zin ooit zou schrijven). In eerste instantie denkt ze dat ze het wezen heeft gedood, maar het blijft groeien en gedijen buiten ons zicht.
(MORE: Prometheus, Before Watchmen and the Tricky Art of the Prequel)
Terwijl terug op het buitenaardse oorlogsschip, is David de gemummificeerde ET’s aan het wekken, erop gebrand om ze aan zijn baas voor te stellen. Als de piloot wakker wordt, gaat hij verder waar hij gebleven was – om van deze dorre planeet te vertrekken, met zijn lading recht in het hart van ons zonnestelsel. Want deze planeet is niet zijn thuis; zoals andere personages voorzichtig beschrijven, is dit slechts een uitvalsbasis. Een planeet waar wapens kunnen worden gebouwd en getest.
Als Elizabeth de puzzel oplost, realiseert ze zich wat er op het spel staat: haar bemanning is door het heelal gereisd om de slapende vijand te wekken. Ze vertelt Janek dat hij de Prometheus moet laten zinken, en het buitenaardse vaartuig moet vernietigen, voordat het kan opstijgen. Dat doet hij, waarbij hij alle mensen aan boord doodt.
Op dit punt in het verhaal bestaan er nog maar vijf wezens: Meredith Vickers, wetenschapper Elizabeth Shaw, de gewonde ET-piloot, de gemuteerde foetus, en Davids afgesneden robotkop, die nog steeds los van zijn romp functioneert. Het neerstortende oorlogsschip doodt Meredith. Dan vlucht Elizabeth uit de ontsnappingscapsule en zorgt ervoor dat de gemuteerde foetus op het lichaam van de ET-piloot lekt. Het eindshot van de film is getuige van het eindresultaat van deze woordenwisseling: De geboorte van het buitenaardse wezen, zoals we dat kennen in Alien – een ultramutatie, afgeleid van een ET-lichaam en een menselijke DNA-gemuteerde foetus. Een geheel nieuwe levensvorm, die systematisch eieren zal leggen over het oppervlak van de planeet en zich zal vermenigvuldigen, totdat jaren later Nostromo arriveert met Sigourney Weaver aan boord. (Update, 9:20 uur: Een betrouwbare collega heeft me laten weten dat ik het helemaal mis heb – dat Nostromo op een andere planeet landt, een planeet waar blijkbaar nog zo’n ET-scheepje rondloopt. Ik denk dat ik vanavond nog eens naar Alien moet kijken, om te zien naar welke planeet ze verwijzen in de openingsdiscussies. Maar ervan uitgaande dat hij gelijk heeft en ik niet, is dit op zich al een wilde plotwending. Hoe hebben deze buitenaardse mutanten zich kunnen verspreiden over het universum? Ik voel een vervolg aankomen)
David, deels om zichzelf te redden en deels omdat hij Elizabeth een curiosum vindt, laat haar wat van zijn observaties weten: Ja, er zijn inderdaad andere buitenaardse schepen hier, en hij weet hoe ze te vliegen. Hij stelt voor om terug te gaan naar de Aarde, en zij zegt dat ze de ET thuiswereld wil vinden. Dus vliegen ze weg, naar wie weet waar (kuch, vervolg!), en laten de planeet over aan de ultramutant. Het tijdperk van de Alien begint.
Of zo lees ik Prometheus in ieder geval – totdat ik het een tweede (of misschien wel derde) keer zie. Hoe hebben jullie het raadsel opgelost? Zijn jullie het eens met deze beoordeling? Waar heb ik me op een dwaalspoor laten brengen?
Steven James Snyder is Senior Editor bij TIME. Je vindt hem op Twitter op @thesnydes. Je kunt de discussie ook voortzetten op de Facebook-pagina van TIME, op Twitter op @TIME en op TIME’s Tumblr.