Dah-na-nah, dah-na-nah.
Ze zijn misschien wel de meest herkenbare zes noten in alle sporttelevisie, een Pavloviaanse soundtrack voor wat is uitgegroeid tot het grootste sportdagblad in de televisiegeschiedenis: SportsCenter.
De afgelopen 30 jaar is ESPN’s vlaggenschip uitgegroeid van obscure kabelbuitenpost tot subversieve, hippe baanbreker tot journalistieke hegemon – grotendeels op de kracht van zijn on-air persoonlijkheden.
Van Chris Berman tot en met Scott Van Pelt geven de SportsCenter-anchors context aan onze wedstrijden en de atleten die ze spelen. Met hun snark, bombast en, soms, oprechtheid, hebben ze vakkundig een brug geslagen tussen de werelden van sport en cultuur op manieren die voorheen ondenkbaar waren.
Met dat als inleiding, breng ik nu hulde aan de 10 beste anchors in de illustere geschiedenis van de show.
Geen individuele vermeldingen voor een van deze mensen, maar ik heb dierbare herinneringen aan elk van hen. Als het een troost mag zijn, jongens, jullie hebben me helpen opvoeden.*
Mike Greenberg, Jay Harris, Steve Levy, Trey Wingo, Josh Elliott, Hannah Storm, Stan Verrett, Chris McKendry, John Buccigross, Karl Ravech, John Anderson, Rich Eisen, Gary Miller, Kevin Negandhi
Nu realiseer ik me dat dat weinig tot geen troost is.
Solo Honorable Mention Part I: Brian Kenny
Kenny’s anchoring skills zijn maar matig, maar zijn interviewmeesterschap alleen al zet hem op deze lijst.
Of hij nu praat met ESPN-experts of professionele atleten, Kenny heeft een manier om sterke reacties uit te lokken en stimulerende gesprekken te bevorderen.
Door zijn interviews met de opschepperige middengewicht Floyd Mayweather Jr. werd SportsCenter overdag een must-see tarief, en in tegenstelling tot de meeste andere presentatoren, schrikt hij er nooit voor terug om zijn eigen mening te geven. Zijn werk op ESPNews’ The Hot List behoorde tot de beste inhoud die het netwerk heeft geproduceerd.
Solo Honorable Mention Part II: Charley Steiner
Hoewel de bril hem geen windeieren legde, kon Steiner met evenveel aplomb hetero of satiricus spelen.
Gezegend met de soepele bariton en snelle humor van een radioman, leidde Steiner in de jaren ’90 de boksverslaggeving van ESPN voordat hij overstapte naar play-by-play voor de New York Yankees en Los Angeles Dodgers.
Zijn gniffelende analyse van Carl Lewis’ afschuwelijke volkslied blijft een van de grootste momenten in de geschiedenis van SportsCenter.
Solo Honorable Mention Part II: Neil Everett
Het verplaatsen van Everett naar de westkust samen met co-anchor Stan Verrett voor het late SportsCenter in Los Angeles heeft de show de afgelopen jaren nieuw leven ingeblazen.
Everetts relaxte stijl en voorliefde voor surfjargon ademt Californië cool uit, en heeft de late-night editie het soort persoonlijkheid gegeven dat het heeft moeten ontberen sinds Craig Kilborn de serie heeft verlaten.
Everett is een relatieve nieuwkomer, maar hij heeft groots potentieel.
Craig Kilborn
In het midden van de jaren ’90 gaf Kilborn late-night sport een comedy-uurtje dat hielp de SportsCenter-franchise te onderscheiden.
Kilborn noemde zijn uitzending van 2 uur ’s nachts de “feel good”-editie en verwierf een trouwe aanhang met een assortiment aan onorthodoxe slagzinnen, variërend van verleidelijk eenvoudig (“JUMANJI!) tot kietelig obscuur (“Het aantal rode bloedcellen is gestegen, OH HEMOGLOBIN!”In latere jaren zou hij “de man vóór Jon Stewart” worden in The Daily Show, en “de man vóór Craig Ferguson” in The Late Late Show, beide etiketten die waarschijnlijk zullen blijven hangen en Kilborn ook tekort doen.
Zijn charme en scherpe manier van schrijven zetten beide series op de kaart, en zijn bijdragen aan televisie buiten de wereld van ESPN reiken verder dan welke andere anchor dan ook.
Linda Cohn
Cohn is de rots van Bristol, een ongewoon betrouwbare stem in de woelige wateren van ESPN. Afleveringen van SportsCenter met Cohn voelen altijd vertrouwd aan, misschien vanwege Cohns lange dienstverband en haar ingetogen, maar herkenbare manier van spreken.
Cohn doet niet zoveel aan zelfpromotie als andere presentatoren, maar haar lange staat van dienst maakt haar tot een van de besten.
Video Noot: Cohn is eigenlijk maar een bijrolletje in deze clip, maar ik hou van het interview met een pre-roïde Barry Bonds en het gesprek over de Red Sox die Mark McGwire proberen te contracteren. Mooie tijden.
Kenny Mayne
Ik heb vaak gedacht dat Mayne het prototype was voor SportsCenter-anchors met komische aspiraties. Hij is droog, bescheiden en een beetje gemeen als dat nodig is.
Mayne’s Q-waardering is zo hoog dat hij zelfs reclamewerk heeft gedaan voor onder andere J.C. Penney en Mountain Dew. En hoewel zijn webserie Mayne Street nooit helemaal van de grond is gekomen, heeft hij in ieder geval het soort veelzijdigheid laten zien dat de meeste anchors niet kunnen bereiken.
Stuart Scott
Scott wordt te kort gedaan als de anchor die “urban” lingo naar SportsCenter bracht. Meer dan alleen een hip-hop token, Scott’s soepele levering en handelsmerk uitspraken hielp hem een van de meest herkenbare figuren op het netwerk te worden.
Als je een stro poll zou houden, zou Scott wel eens de grootste beroemdheid kunnen zijn die de show ooit heeft voortgebracht. Ik denk dat meer sportfans Scott van naam en uiterlijk kennen dan welke andere ESPN-medewerker dan ook.
Videomomoment: ik herinner me dit hoogtepunt van SC nog goed, want dat jaar was een van de hoogtepunten aller tijden in de rivaliteit tussen Duke en North Carolina. North Carolina rivalry.
Scott Van Pelt
Van de jongere lichting stijgt Van Pelt boven de rest uit. Hij kan de speelbal of aanstichter spelen in elke grap, terwijl hij geloofwaardig blijft bij de hardere nieuwsverhalen. Het is een gevaarlijke lijn die presentatoren bewandelen en Van Pelt bewandelt die goed.
Hij is ook een meester-improvisator, zoals blijkt uit zijn werk voor ESPN Radio (het ultieme improvisatiemedium) en dit moment in SportsCenter in 2010, toen een door Howard Stern ingeschakelde grappenmaker in de show belde, zich voordoende als Brian Westbrook.
Niet alleen herkende Van Pelt de bedoeling van de beller vrij snel (zonder op de volgende vraag te stuiten), hij slaagde er zelfs in om de wonderbaarlijk bewuste en enigszins zelfspottende zin “Hi, YouTube” erin te proppen. Hoge cijfers voor creativiteit, Van Pelt. Hoge cijfers, inderdaad.
Robin Roberts
Iedereen die in de jaren negentig naar SportsCenter keek, zag het potentieel van Roberts. Ze was nooit zo onderhoudend als sommige van haar meer carnavaleske collega’s, maar desondanks was ze de meest sympathieke presentatrice van het netwerk.
Het is altijd makkelijk geweest om voor Roberts te supporteren, tijdens haar carrièrewisselingen en haar persoonlijke strijd met kanker. Roberts’ goede karakter voelde altijd oprecht aan, en kijkers hadden duidelijk een band met haar warme, rustige manier van spreken.
Vanaf die begindagen is het gemakkelijk de sterkenergie te zien die haar uiteindelijk naar Good Morning America heeft geleid.
Dan Patrick
Patrick was de helft van het duo dat SportsCenter op de mediakaart zette. Samen met Keith Olbermann hielp Patrick’s geestige en ietwat ingetogen humor ESPN te vestigen als een coole buitenstaander op de kabel met grote sportreferenties.
Olbermann noemde hun SportsCenter om 23.00 uur sardonisch de “grote show”, en zijn naam zat er niet ver naast. Patrick en Olbermann werden het late-night antwoord van sporttelevisie op David Letterman en Jay Leno, en de groep heeft die identiteit sindsdien met trots gedragen.
Hoewel Olbermann zijn partner in die dagen enigszins overschaduwde, zijn Patrick’s talenten in latere jaren op de voorgrond getreden. Hij is slim (zijn radioshow is een must-listen), commandant (geweldig werk op Sunday Night Football), veelzijdig (zijn wekelijkse interview column in SI is het beste reguliere stuk van het blad) en buitengewoon gracieus.
Voor een lange tijd werd Patrick alleen erkend als een belangrijke ESPN-persoonlijkheid, maar tegenwoordig is hij een kracht op zich in elk journalistiek medium.
Chris Berman
Voor velen is Berman de SportsCenter anchor bij uitstek: luid, kleurrijk en met een overvloed aan charisma. Hoewel zijn paragraaftellende bijnamen* en keelklanken tegenwoordig wat afgezaagd lijken, heeft Berman in zijn tijd een revolutie teweeggebracht bij ESPN en de sportverslaggeving in het algemeen.
In de 30 jaar dat ESPN bestaat, heeft het geen grotere ster gehad dan Berman, en zijn recente opname in de NFL Hall of Fame onderstreept Boomer’s invloed. Als fan is het gemakkelijk om Bermans aanstekelijke enthousiasme voor het spel dat hij verslaat, en zijn starre loyaliteit aan het netwerk dat zijn carrière heeft gemaakt, te waarderen.
Mijn favoriete bijnaam van Berman was Jeff “See Through” Blauser, verwijzend naar de korte stop van de Atlanta Braves. Briljant!
Bob Ley
In de recente tell-all Those Guys Have all the Fun: Inside the World of ESPN (een geweldig boek, trouwens), beschrijven de coauteurs James Miller en Tom Shales Ley als “de beste journalist van het netwerk”. Ik zou me geen toepasselijker titel of hogere lof kunnen voorstellen.
Ley is al jaren de vaandeldrager voor ESPN’s onderzoeksactiviteiten als presentator van Outside the Lines en een stabiele aanwezigheid op het SportsCenter van 18.00 uur.
Ik was verbaasd in het boek te lezen dat Ley’s politiek naar rechts neigt-verbaasd, niet omdat hij ooit het tegendeel suggereerde, maar omdat ik me niet kan voorstellen dat hij een politieke vooringenomenheid heeft. Hij voelde zich altijd intrinsiek neutraal, zoals het een goede verslaggever betaamt.
Hij is de laatste tijd de belangrijkste presentator van het voetbal op de zender en dat heeft Ley weer in de schijnwerpers gezet en zijn briljante carrière in beeld gebracht.
Keith Olbermann
Voordat je de selectie beargumenteert, moet je proberen Olbermann als anchor te onderscheiden van Olbermann als pundit, van Olbermann als medewerker, van Olbermann als persoon.
Ja, bij Olbermann moeten we zo veel afleiding distilleren om het anker in hem te vinden, maar eenmaal daar, is het duidelijk dat niemand de anchor desk bezat zoals KO.
Misschien was hij verwaand en lullig off-set, maar zodra de camera’s draaiden, was hij een televisiepersoonlijkheidskenner. En elke mannelijke presentator sinds Olbermann heeft geprobeerd om iets van zijn subtiele, hoog IQ, sport-nerd vibe te vangen.
Het meest veelzeggend van alles is het respect – vaak misgunnen – dat Olbermann verdiende onder zijn collega’s. Een greep uit de loftuitingen van Those Guys Have all the Fun:
“Toen ik voor het eerst bij ESPN kwam…probeerde ik of Dan of Keith te zijn, en dat was de valkuil waar veel nieuwe presentatoren in vielen. Het hoogtepunt van SportsCenter was met die twee… Ik denk niet dat dat over vijfenzeventig jaar nog anders zal zijn.”-Steve Levy
“Probeer niet Keith te zijn; hij is een genie. Hij is de artiest die je niet kunt kopiëren.”-Rece Davis
“Ik heb nog nooit iemand SportsCenter zo goed zien doen als Olbermann. Niemand. Het kwam niet eens in de buurt.”-Karl Ravech
“Onder ons omroepmensen vonden we hem een genie…”-Linda Cohn
Op het hoogste niveau, naast de allerbesten in zijn vak, stond Olbermann alleen. Zoals het is met Gretzky en hockey, of Jordan en basketbal, zo is het met Keith Olbermann en Bristol.
Video Noot: Geniet van Keith en Dan met een andere meester van zijn vak, David Letterman.