De grenzen bepalen
Van de zeven continenten in de wereld is Azië het grootste. De fysieke landschappen, politieke eenheden en etnische groepen zijn zowel wijdverbreid als talrijk. Naast Rusland, Zuidwest-Azië en Centraal-Azië, die in eerdere lessen aan de orde zijn gekomen, omvatten de Aziatische regio’s Zuid-Azië, Oost-Azië en Zuidoost-Azië.
Zuid-Azië strekt zich in zuidelijke richting uit van het grootste deel van het continent tot aan de Indische Oceaan. De belangrijkste grenzen van Zuid-Azië zijn de Indische Oceaan, de Himalaya, en Afghanistan. De Arabische Zee grenst in het westen aan Pakistan en India, en de Golf van Bengalen grenst in het oosten aan India en Bangladesh. De westelijke grens is het woestijngebied waar Pakistan een grens deelt met Iran.
Het rijk is de bakermat van twee van ’s werelds grote religies, het hindoeïsme en het boeddhisme, maar er zijn ook immense moslimpopulaties en grote groepen aanhangers van diverse andere religies. Hindoeïsme, islam en boeddhisme zijn de drie belangrijkste godsdiensten in Zuid-Azië. Hoewel Pakistan en Iran beide islamitische republieken zijn, vertegenwoordigt elk land een belangrijke tak van dat geloof; Iran is overwegend sjiitisch, Pakistan overwegend soennitisch. Religieuze verschillen zijn ook duidelijk aan de oostgrens van het rijk, waar Bangladesh en India een grens delen met Myanmar. Bangladesh is hoofdzakelijk een moslimland, terwijl de meeste Indiërs zich aansluiten bij het hindoeïsme. In Myanmar volgen de meesten de boeddhistische tradities. Daarnaast is het sikhisme een belangrijke godsdienst in de regio Punjab, die aan de noordgrens van India met Pakistan ligt.
Figuur 9.1 Belangrijkste kenmerken van Zuid-Azië
Geactualiseerd op basis van kaart met dank aan University of Texas Libraries.
De landen van Zuid-Azië omvatten Sri Lanka, India, Bangladesh, Bhutan, Nepal, Pakistan en de Maldiven. De Himalaya, die Zuid-Azië scheidt van Oost-Azië langs de grens van China’s autonome regio Tibet, is het hoogste gebergte ter wereld en het dominante fysieke kenmerk van de noordelijke rand van Zuid-Azië. Andere landen die de Himalaya delen zijn Nepal, Bhutan, India en Pakistan. Verder noordwaarts langs de Himalaya is de traditionele regio Kashmir verdeeld tussen India, Pakistan en China. Aan de andere kant van de Himalaya liggen twee eilandstaten voor de kust van Zuid-India. Het eerste is Sri Lanka, een groot tropisch eiland voor de zuidoostkust van India, en het andere is de Republiek der Maldiven, een archipel (eilandengroep) voor de zuidwestkust van India. De Maldiven bestaan uit bijna 1.200 eilanden die nauwelijks boven de zeespiegel uitsteken; de hoogste top is slechts zeven voet en zeven inches. Slechts ongeveer tweehonderd eilanden van de Maldiven zijn bewoond.
Het evenwicht tussen natuurlijk kapitaal en bevolkingsgroei is en blijft een primaire kwestie voor de toekomst van het rijk. Zuid-Azië is dichtbevolkt, met ongeveer anderhalf miljard mensen die een breed scala van etnische en culturele groepen vertegenwoordigen. De diverse bevolkingsgroepen zijn samengebracht in politieke eenheden die hun wortels hebben in het koloniale verleden van het rijk, voornamelijk onder Groot-Brittannië. Het Britse kolonialisme had een aanzienlijke invloed op het rijk; de langetermijneffecten ervan omvatten politieke verdeeldheid en conflicten in plaatsen als Kashmir en Sri Lanka.
De huidige globaliserende krachten dwingen de Zuidaziatische landen om een handelsnetwerk op te zetten en onderling economisch beleid te voeren. Zuid-Azië behoort niet tot de drie belangrijkste economische kerngebieden van de wereld; het is echter in opkomst om op de wereldmarkt te concurreren. Sommigen zouden India een deel van de semiperiferie noemen, hetgeen betekent dat het niet echt tot de kern of tot de periferie behoort, maar kwaliteiten van beide vertoont. Toch blijft India het dominante land van Zuid-Azië en deelt het hetzij een fysieke grens hetzij een zeegrens met alle andere landen in het rijk.
Alle landen ten noorden van Afghanistan maakten ooit deel uit van de voormalige Sovjet-Unie. Tijdens de Koude Oorlog bevonden de Zuid-Aziatische landen zich in de schaduw van de grootmachten en moesten zij diplomatie betrachten om hun betrekkingen tussen de Sovjet-Unie en de Verenigde Staten in evenwicht te houden. Het communistische China is een opkomende economische macht en heeft Tibet gebruikt als een bufferstaat ten opzichte van zijn rivaal, India. Sinds de ineenstorting van de Sovjet-Unie tracht Rusland zich opnieuw een plaats te veroveren in de wereldeconomie. Net als India vertoont Rusland kenmerken van de semiperiferie. De Verenigde Staten hebben een grote invloed gehad op de zaken van het Zuidaziatische rijk, ook al bevinden zij zich fysiek aan de andere kant van de wereld. De Verenigde Staten voeren sinds 2001 oorlog in buurland Afghanistan en zijn ook een belangrijke economische handelspartner van de landen van Zuid-Azië. Wat de situatie nog ingewikkelder maakt, is dat de Verenigde Staten een uitgebreide handelsrelatie met buurland China hebben ontwikkeld. Economische vooruitgang en wereldhandel hebben de landen van Zuid-Azië naar het wereldtoneel gekatapulteerd.