De mannen die in de negen maanden van september 1814 tot juni 1815 de kaart van Europa hertekenden, waren diplomaten van de oude stempel. Frans I en de prins von Metternich van Oostenrijk, Frederik Willem III en de prins von Hardenberg van Pruisen, Alexander I van Rusland, Burggraaf Castlereagh van Engeland, Talleyrand van Frankrijk, en de vertegenwoordigers van de secundaire staten waren allen intellectuele erfgenamen van de 18e eeuw. Zij vreesden de beginselen van de Franse Revolutie, zij verachtten de theorieën van de democratische regering, en zij verzetten zich tegen de doctrines van de nationale zelfbeschikking. Maar zij erkenden dat de grenzen en regeringen van 1789 niet konden worden hersteld zonder wijziging of compromis. Er waren te veel veranderingen in mentaliteit en loyaliteit opgetreden die de starre dogma’s van het legitimisme niet ongedaan konden maken. De taak van de vredestichters was dus het vinden van een goed evenwicht tussen noodzakelijke hervorming en geldige traditie die de rust kon bewaren die Europa zo hard nodig had. De besluiten die tijdens de beraadslagingen in Wenen met betrekking tot Duitsland werden genomen, volgden een middenweg tussen vernieuwing en reactie, waarbij extreme versnippering en rigide centralisatie werden vermeden. De Rijnbond werd niet gehandhaafd, maar evenmin werd het Heilige Roomse Rijk hersteld. Hoewel de hervormingen die tijdens de periode van buitenlandse overheersing waren ingevoerd, gedeeltelijk werden herroepen, werden de praktijken van het verlicht despotisme niet volledig hersteld. Ondanks de klachten van onbuigzame legitimisten en de sombere voorspellingen van teleurgestelde hervormers, slaagden de vredestichters erin in Duitsland een nieuwe politieke orde tot stand te brengen die een halve eeuw standhield. De lange jaren van oorlog en onrust die Europa tijdens het tijdperk van de Franse Revolutie en Napoleon hadden geteisterd, werden gevolgd door nog langere jaren van stabiliteit en rust.
Het Duitsland dat in 1815 na het Congres van Wenen ontstond, omvatte 39 staten, variërend in grootte van de twee grootmachten Oostenrijk en Pruisen, via de kleinere koninkrijken Beieren, Württemberg, Saksen en Hannover; via kleinere hertogdommen als Baden, Nassau, Oldenburg en Hessen-Darmstadt; via kleine vorstendommen als Schaumburg-Lippe, Schwarzburg-Sondershausen en Reuss-Schleiz-Gera; tot de vrije steden Hamburg, Bremen, Lübeck en Frankfurt am Main. De nieuwe grenzen in Duitsland leken weinig op het verbijsterende territoriale mozaïek dat onder het Heilige Roomse Rijk in stand was gehouden, maar er waren nog steeds veel fragmenten, onderverdelingen, enclaves en exclaves, te veel naar de smaak van fervente nationalisten. Toch vormde het algemene patroon van staatsgrenzen een aanzienlijke verbetering ten opzichte van de chaotische lappendeken van soevereiniteiten en jurisdicties die de oude orde had gekenmerkt. De vredestichters creëerden niet alleen meer geïntegreerde en levensvatbare politieke entiteiten, maar veranderden ook de rol die deze entiteiten moesten spelen in de aangelegenheden van de natie. Zonder ontwerp of zelfs maar bewustzijn van de kant van Frederik Willem III, nam zijn koninkrijk Pruisen een centrale positie in Duitsland in. De zegevierende mogendheden, op hun hoede voor een heropleving van de Franse agressie, besloten Pruisen aan te wijzen als verdediger van de westelijke grens van Duitsland. Het Rijnland en Westfalen, met inbegrip van het Ruhrgebied dat zou uitgroeien tot het grootste industriecentrum van het continent, werden Pruisische provincies. Meer nog, de koning stemde er op aandringen van Alexander I mee in om het grootste deel van zijn Poolse bezittingen aan Rusland af te staan in ruil voor een aanzienlijk deel van Saksen. Pruisen, dat aan het eind van de 18e eeuw bezig was een binationale staat te worden, werd teruggedrongen in Duitsland en kreeg een strategische positie aan beide grenzen van de natie. Het zwaartepunt van Oostenrijk daarentegen verschoof naar het oosten. Frans I had besloten de historische rol van zijn staat als beschermer van het Heilige Roomse Rijk tegen de Fransen op te geven omwille van een grotere geografische compactheid en militaire verdedigbaarheid. De bezittingen in Zuid- en West-Duitsland werden samen met de Oostenrijkse Nederlanden afgestaan in ruil voor Venetiaans grondgebied aan de Adriatische Zee. Het Habsburgse rijk werd dus minder Duits van samenstelling en uitzicht, terwijl het zwaartepunt verschoof in de richting van Italië en Oost-Europa. De gevolgen van deze territoriale herschikking zouden verstrekkend zijn.