Robert Morris is vooral bekend als de “Financier van de Amerikaanse Revolutie”. Naast zijn financiële bijdragen aan de opkomende natie, woonde hij het Tweede Continentale Congres bij en tekende hij drie van de vier grote staatspapieren van de Verenigde Staten: de Onafhankelijkheidsverklaring, de Articles of Confederation en de Amerikaanse grondwet.
Morris werd geboren op 20 januari 1734 in Liverpool, Engeland. In 1747 verliet de tiener Morris Engeland om zich bij zijn vader, een welvarende tabaksagent, in Oxford, Maryland, te voegen. Twee jaar later werd Morris naar Philadelphia, Pennsylvania gestuurd om in de leer te gaan bij Charles Willing. Terwijl hij in Pennsylvania verbleef, stierf Morris’ vader en liet zijn zoon een groot financieel vermogen na. Na het overlijden van Charles Willing enkele jaren later, ging Morris in zee met Charles’ zoon Thomas. In 1757 richtten zij de firma Willing, Morris, & Company op, die een verscheidenheid aan goederen verscheepte en zich af en toe met slavenhandel bezighield.
Hoewel Morris van zijn geboorteland hield, was hij als financier niet te spreken over de Britse belasting op Amerikaanse goederen en handel. Nadat Groot-Brittannië in 1765 de Stamp Act oplegde, sloot Morris zich aan bij collega-handelaren om tegen de belasting te protesteren. Hoewel Morris geen lid werd van het Eerste Continentale Congres, raakte hij bevriend met de congresafgevaardigden, zoals George Washington. Door deze vriendschap werd Morris voorgedragen om lid te worden van het Tweede Continentale Congres. Aanvankelijk was Morris gematigd en stemde hij niet voor onafhankelijkheid van Groot-Brittannië. Maar toen de Onafhankelijkheidsverklaring werd ondertekend, zette Morris zijn naam eronder. Ik ben niet een van die politici die kribbig wordt als mijn eigen plannen niet worden aangenomen,” verklaarde hij, “ik vind het de plicht van een goede burger om te volgen als hij niet kan leiden.”
Tijdens de oorlog hielp Morris bij de financiële logistiek van de oorlogsvoering. In die tijd had het Congres weinig macht om fondsen te werven voor de oorlogsinspanningen en gaf papiergeld uit om meer fondsen te werven. Dit leidde tot een enorme inflatie in 1781 en tot de instelling van de functie van hoofdinspecteur van financiën in het Congres om de financiële kosten van de oorlog te helpen opvangen. Van 1781-1784 diende Morris als hoofdinspecteur. Hij hielp bij het verkrijgen van wapens en munitie voor het Continentale Leger door Amerikaanse goederen te exporteren en de opbrengst te gebruiken om militaire voorraden uit Europa te kopen. Daarnaast creëerde hij hervormingen en belastingen om aan geld te komen. Als er geen geld te krijgen was, gebruikte hij zijn eigen geld om de oorlogsinspanningen te helpen.
Onmiddellijk na de oorlog keerde Morris terug naar Pennsylvania en wijdde zich aan het zakenleven. Kort daarna werd hij echter opnieuw afgevaardigde voor het Congres en hielp hij bij het bespreken en ondertekenen van de grondwet. In het nieuw gecreëerde regeringssysteem werd Morris senator en streed hij voor financiële hervormingen.
Helaas kreeg Morris later in zijn leven te maken met financiële tegenspoed als gevolg van slechte grondspeculatie en de financiële crisis van 1797. Voorheen was hij een van de rijkste mannen van de Verenigde Staten, maar van 1799 tot 1801 belandde hij in de debiteurengevangenis. Met de Bankruptcy Act van 1800 kon hij zijn faillissement uitspreken, de gevangenis verlaten en met zijn vrouw, Content Dunham, in een klein huis in de buitenwijken van Philadelphia gaan wonen. In 1806 stierf hij in de vergetelheid.
Hoewel hij later in de vergetelheid raakte, blijft zijn nalatenschap bestaan als de “Financier van de Amerikaanse Revolutie”. Zonder zijn financiële bijdragen en zijn zakelijk inzicht tijdens de vroege republiek, hadden de Verenigde Staten niet kunnen overleven.