Summary
Het gedicht is een lofzang op het Britse stoïcisme en de mannelijke rechtschapenheid; bijna elke regel in elke strofe begint met “If”. Het heeft als ondertitel “‘Brother Square-Toes’ – Rewards and Fairies”.
De spreker van het gedicht zegt dat als je je hoofd erbij kunt houden terwijl de mensen om je heen het hunne verliezen; als je jezelf kunt vertrouwen wanneer anderen aan je twijfelen; als je geduldig kunt zijn en je kalmte niet verliest; als je ermee kunt omgaan dat er over je gelogen wordt maar dat je zelf niet liegt, en dat je gehaat wordt maar dat je jezelf niet haat; als je er niet te goed uitziet of te wijs praat:
Als je kunt dromen maar die dromen je verstand niet laat vertroebelen; als je kunt nadenken maar toch actie kunt ondernemen; als je kunt omgaan met zowel triomf als rampspoed; als je het aankunt als anderen je waarheden verdraaien in leugens, of de dingen waar je je leven aan hebt gewijd afpakken en ze van kapot weer levend maken:
Als je al je winst kunt nemen en in één klap kunt inzetten en alles kunt verliezen en dat dan geheim kunt houden; als je je hart en je spieren en je zenuwen kunt gebruiken om vol te houden, zelfs als er alleen Will nog over is:
Als je deugdzaam onder de mensen kunt blijven en met koningen kunt praten zonder pretentieus te worden; als je met gemak met vijanden en vrienden kunt omgaan; als je ziet dat de mensen op je rekenen, maar niet te veel; als je elke minuut met betekenis kunt vullen:
Dan heb je de hele aarde en alles wat zich daarop bevindt, en, zoals de spreker uitgelaten eindigt, “je zult een Man zijn, mijn zoon!”
Analyse
Dit is zonder twijfel Kipling’s meest geliefde gedicht, en samen met “The White Man’s Burden”, zijn beroemdste. Hoewel T.S. Eliot het slechts een “groot vers” zou noemen en anderen “jingoïstische onzin”, wordt het consequent gerangschikt onder de hoogste, zo niet de hoogste zelf, van de favoriete gedichten van de Britten. Het werd voor het eerst gepubliceerd in het hoofdstuk “Brother Square-Toes” van Rewards and Fairies, een bundel met versjes en korte verhalen uit 1910.
Hoewel het gedicht is gericht aan Kipling’s zoon John, is het geïnspireerd door een grote vriend van hem, Leander Starr Jameson, de in Schotland geboren koloniale politicus en avonturier die verantwoordelijk was voor wat wel de Jameson raid wordt genoemd die leidde tot de Tweede Boerenoorlog. De raid was bedoeld om een opstand te ontketenen onder de Britse expat-arbeiders in de Zuid-Afrikaanse Republiek, maar er waren complicaties en het werd een mislukking. Jameson werd gearresteerd en berecht, maar hij werd al als held bejubeld door Londen, dat vol was van anti-Boeren sentimenten. Hij zat slechts vijftien maanden in de gevangenis en werd later Eerste Minister van Cape Colony, terug in Zuid-Afrika. Het schijnt dat Kipling Jameson had ontmoet en met hem bevriend was geraakt via Cecil Rhodes, de eerste minister van Cape Colony ten tijde van de overval.
In zijn autobiografie Something of Myself schreef Kipling over Jameson en “If-“: “Onder de verzen in Rewards was een set genaamd `If-‘, die ontsnapte uit het boek, en voor een tijdje over de wereld ging. Ze waren ontleend aan Jameson’s karakter, en bevatten raadgevingen van perfectie die zeer gemakkelijk te geven waren. Eenmaal begonnen, zorgde de mechanisatie van de tijd ervoor dat ze zichzelf sneeuwbalden op een manier die me deed schrikken. Scholen, en plaatsen waar ze les geven, namen ze voor de lijdende Jongeren – wat mij geen goed deed bij de Jongeren toen ik hen later ontmoette. (`Waarom heb je dat geschreven? Ik heb het twee keer moeten uitschrijven als impot.’).Ze werden gedrukt als kaarten om op te hangen in kantoren en slaapkamers; tekstueel verlucht en bloemlezing tot vermoeienis. Zevenentwintig van de Volkeren der Aarde vertaalden ze in hun zeven-en-twintig talen, en drukten ze op elk soort stof.”
“If-” bevat een veelheid van eigenschappen die essentieel worden geacht voor de ideale man. Ze drukken bijna allemaal stoïcisme en terughoudendheid uit – de klassieke Britse “stiff upper lip.” In het bijzonder moet een man nederig, geduldig, rationeel, waarheidsgetrouw, betrouwbaar en volhardend zijn. Zijn gedrag als reactie op nefaste gebeurtenissen en wrede mensen is belangrijk; hij moet in zichzelf blijven geloven wanneer anderen aan hem twijfelen, hij moet begrijpen dat zijn woorden verdraaid en voor het kwade gebruikt kunnen worden, hij moet met de hoogste en laagste echelons van de maatschappij kunnen omgaan, en hij moet leugens en haat van anderen kunnen weerstaan. Deze groep ideale eigenschappen komt overeen met die in “The Thousandth Man”, een ander gedicht over mannelijkheid.
De deugden die in “Als-” tot uitdrukking komen zijn verstoken van praalzucht of glamour; het is opmerkelijk dat Kipling niets zegt over heldendaden of grote rijkdom of roem. Voor hem is de ware maatstaf van een man zijn nederigheid en zijn stoïcisme. Kipling’s biograaf, Andrew Lycett, beschouwt het gedicht als een van de beste van de schrijver en merkt in 2009 op dat ‘If-‘ absoluut waardevol is, zelfs in de gecompliceerde postmoderne wereld: “In deze moeilijke tijden worden de ouderwetse deugden van standvastigheid, verantwoordelijkheid en vastberadenheid, zoals verwoord in ‘If-‘, steeds belangrijker.”