Op 11 december 1964 werden agenten van de Los Angeles Police Department naar het Hacienda Motel gestuurd na een melding van een schietpartij. Daar troffen zij de muzikant Sam Cooke aan, dood op de vloer van het kantoor, drie keer in de borst geschoten door de manager van het motel, Bertha Franklin. De autoriteiten verklaarden de dood van Cooke een geval van gerechtvaardigde doodslag, gebaseerd op de getuigenis van mevrouw Franklin, die beweerde dat Cooke haar met het leven had bedreigd na een poging tot verkrachting van een jonge vrouw bij wie hij eerder had ingecheckt.
Zelfs toen de lugubere details van de zaak algemeen bekend werden, kwamen zo’n 200.000 fans de straten van Los Angeles en Chicago op om te rouwen om het heengaan van Sam Cooke, een man wiens nalatenschap in staat leek het schandaal rond zijn dood te overstijgen. Die erfenis werd opgebouwd tijdens een korte maar spectaculaire carrière als zanger, songwriter, producer en muziekuitgever in de jaren vijftig en begin jaren zestig.
Geboren in 1931 als zoon van een Baptistische dominee en zijn vrouw, vond Cooke’s vroege muzikale ontwikkeling plaats in de kerk. Net als andere vroege figuren in wat uiteindelijk “soul” muziek zou worden genoemd, begon Cooke zijn professionele carrière met het zingen van gospel. Vanaf zijn 19e was hij lid van de legendarische Soul Stirrers, maar in 1956 kreeg Cooke toestemming van zijn platenmaatschappij om wereldlijke muziek op te nemen.
“You Send Me” (1957) was Sam Cooke’s eerste pop hit, en het werd gevolgd door klassiekers als “Chain Gang” (1960), “Cupid” (1961), “Twistin’ the Night Away” (1962) en de door Dylan geïnspireerde postume release die een hymne werd van de Civil Rights Movement: “A Change Is Gonna Come” (1964). Zijn stem wordt wel de belangrijkste in de geschiedenis van de soulmuziek genoemd, maar net zo belangrijk voor Sam Cooke’s historische status is het feit dat hij ook alle bovengenoemde hits schreef – een opmerkelijk feit voor elke populaire zanger uit zijn tijd.
In de jaren na zijn dood zijn er door zijn familie en anderen vraagtekens gezet bij de omstandigheden rond Cooke’s schietpartij. Hoewel de waarheid van wat er op deze dag in 1964 gebeurde onzeker blijft, is Sam Cooke’s plaats in de geschiedenis van de populaire muziek dat allesbehalve.