Het strand was oorspronkelijk het thuis van het Ohlone-volk. Spaanse missionarissen stichtten de Missie Santa Cruz ongeveer acht mijl ten westen van hier.
In 1821, toen Mexico onafhankelijk werd van Spanje, werd het gebied verdeeld in landsubsidies. Het gebied van het strand was een deel van de Rancho Aptos toekenning aan Rafael Castro in 1833. Castro werkte samen met Claus Spreckels om de werf Castro-Spreckels op te richten. Het strand werd al snel een succesvolle zeehaven. Ook de houtindustrie floreerde hier met de plaatselijke sequoia’s.
De haven vergemakkelijkte belangrijke handel met het Koninkrijk Hawaiʻi. In 1838 verzocht koning Kamehameha III Mexicaanse vaqueros uit Californië naar Hawaiʻi te reizen om de Hawaiianen te leren hoe ze met kuddes wilde runderen moesten omgaan. Seacliff werd een populaire plek om vaqueros te rekruteren, die door de Hawaiianen paniolos werden genoemd.
In de jaren 1850 kocht Thomas Fallon een deel van het strand en veranderde het in een resort. Hij noemde deze nieuwe badplaats “New Brighton”, ter ere van zijn favoriete badplaats in Engeland.
In de jaren twintig, na de dood van Claus Spreckels, werden delen van het strand ontwikkeld tot het Seacliff Park en de Rio Del Mar Country Club.
In 1930 werd de eerste Californische staatssubsidie voor het behoud van land toegekend aan het strand en in 1931 werd het een staatsstrand.
SS Palo AltoEdit
Het meest opmerkelijke kenmerk van het strand is het betonnen schip SS Palo Alto dat aan het einde van een pier ligt. Het schip werd in 1929 naar Seacliff Beach gesleept, tot zinken gebracht en omgebouwd tot een amusementscentrum, compleet met dansvloer, café, zwembad en carnavalskraampjes. De Cal-Nevada Company bouwde een dansvloer op het hoofddek, een café in de bovenbouw van het schip, een 4 voet verwarmd zwembad en een reeks kermisachtige concessies op het achterdek. De Cal-Nevada Company ging al na twee seizoenen failliet en het schip werd gestript. De pier en het schip werden alleen nog voor de visserij gebruikt. Het is nu permanent gesloten voor het publiek. In het stormseizoen 2016-2017 kantelde een deel van het schip en werd de pier beschadigd.