Guinguette Marais Poitevin

Je bent een wat? Seismoloog

Sara Royster | januari 2015

Voor veel mensen boezemen aardbevingen angst in. Maar Graham Kent is niet bang. Hij bestudeert en leert van aardbevingen als seismoloog en directeur van het Seismologisch Laboratorium van de Universiteit van Nevada, Reno.

Seismologie is de wetenschappelijke studie van aardbevingen en aanverwante fenomenen, zoals vulkaanuitbarstingen. Aardbevingen doen zich voor wanneer de tektonische platen waaruit de aardkorst is opgebouwd, verschuiven en energie afgeven in de vorm van golven. Deze seismische golven, die zich door de gesmolten kern van de aarde bewegen, kunnen aan de oppervlakte verwoesting aanrichten door constructies te beschadigen, wegen en bruggen te vervormen en levende wezens te verwonden.

Ham’s werk gaat echter over meer dan aardbevingen alleen. Seismologen passen wat ze leren van het bestuderen van de aardstructuur en andere geologische gebeurtenissen, zoals tsunami’s, ook toe voor commerciële en andere doeleinden, zoals het opsporen van kernexplosies.

Wat ze doen

De taken van seismologen variëren, afhankelijk van het gebied waarop ze zich richten. Sommige seismologen doen bijvoorbeeld onderzoek; anderen nemen rechtstreeks aardbevingen waar. Weer anderen gebruiken hun deskundigheid in praktische toepassingen. Hun werk kan ook een combinatie zijn van deze verschillende aandachtsgebieden.

Seismologen hebben vaak extra verantwoordelijkheden, ongeacht hun aandachtsgebied. Graham houdt bijvoorbeeld toezicht op het lab, beheert budgetten en doet administratief werk. “Veel van wat ik doe is papierwerk, waar veel tijd in gaat zitten”, zegt hij.

Onderzoek. Onderzoeksseismologen bestuderen de interne structuur van de aarde en proberen factoren te bepalen die bijdragen aan een aardbeving of deze voorspellen. Zij publiceren hun bevindingen in wetenschappelijke tijdschriften of presenteren deze op academische forums, of doen beide. Hun werk helpt bij het sturen van ingenieurs- en bouwpraktijken om de veiligheid te verbeteren overal waar aardbevingen voorkomen.

Naast het uitvoeren van hun eigen projecten, geven onderzoekseismologen gewoonlijk colleges op universiteits- of graduatieniveau en houden toezicht op het werk van studenten. Universiteiten en overheidsinstellingen, zoals de U.S. Geological Survey, hebben de meeste van deze seismologen in dienst.

Observatie. Seismologen die zich richten op observatie, registreren en analyseren gegevens van de duizenden aardbevingen, zowel grote als kleine, die zich elk jaar over de hele wereld voordoen.

Zij werken vaak in observatoria of analysecentra, die meestal worden gebouwd en ondersteund door universiteiten of nationale overheden. Graham’s laboratorium bestudeert bijvoorbeeld alle aardbevingen die zich in Nevada voordoen. Het laboratoriumpersoneel, dat bestaat uit seismologen en studenten, brengt elke aardbeving in kaart en verzamelt bijbehorende gegevens, zoals de precieze locatie en de magnitude. Deze informatie wordt doorgegeven aan hulpverleners om de bewoners in het getroffen gebied te helpen.

Toepassingen. In plaats van aardbevingen te bestuderen, passen sommige seismologen hun kennis toe voor commerciële of andere doeleinden. Zij kunnen bijvoorbeeld geluidsgolven gebruiken om de energie-industrie te helpen bij het vinden van olie diep onder de aardkorst.

Seismologie kan ook helpen bij het opsporen van kernexplosies. Deze explosies veroorzaken seismische golven die op grote afstand kunnen worden waargenomen, zodat seismologen helpen controleren of landen zich houden aan een verbod op kernproeven.

Hoe bereiden ze zich voor

Om seismoloog te worden, heb je specifieke vaardigheden en een afgestudeerde graad nodig. Graham stelt voor om ook een scala aan interesses te hebben. “Je moet een beetje een ontdekkingsreiziger zijn, een beetje een ingenieur,” zegt hij. “Het is belangrijk dat je over een breed instrumentarium beschikt en dat je allerlei soorten informatie tot je kunt nemen om er iets nuttigs van te maken. Kritisch denken en probleemoplossend vermogen zijn essentieel voor seismologen. Hun werk bestaat vaak uit het verzamelen en analyseren van gegevens om tot solide conclusies te komen.

Seismologen moeten ook goed zelfstandig kunnen werken, soms met beperkte informatie. “Graham: “Er is geen bordje dat zegt ‘Graaf hier!’ in ons werk. “

Maar het feit dat seismologen zelfsturend zijn, betekent niet dat ze ook alleen werken. Interpersoonlijke vaardigheden zijn onmisbaar voor seismologen, omdat ze vaak deel uitmaken van een team met andere wetenschappers, onderzoekers en studenten. En seismologen hebben goede communicatieve vaardigheden nodig om papers te schrijven, hun werk te presenteren, en duidelijk te spreken over complexe onderwerpen.

Seismologen moeten ook een fysiek uithoudingsvermogen hebben en graag buiten werken.

Opleiding. Hoeveel opleiding aspirant-seismologen krijgen, hangt af van wat ze willen gaan doen – maar als ze veldwerk willen doen, moeten ze een masterdiploma halen, zegt Graham: “Om als seismoloog in het veld te werken, is een Ph.D. te veel en een bachelordiploma niet genoeg.” Tijdens veldwerk reizen seismologen naar aardbevingsgevoelige gebieden om gegevens en fysieke preparaten te verzamelen voor laboratoriumanalyse.

Cursuswerk omvat meestal vakken als geologie, wiskunde en natuurkunde. Kennis van software voor gegevensanalyse is ook belangrijk.

De meeste seismologen die aardbevingen waarnemen of hun kennis commercieel toepassen, hebben een masterdiploma in geofysica of een verwante wetenschap. Er zijn echter ook banen beschikbaar voor werknemers met een bachelordiploma. Andere studierichtingen, zoals engineering, zijn ook aanvaardbaar. Seismologen die zich richten op onderzoek of onderwijs hebben meestal een Ph.D. nodig

Het uitvoeren van veldwerk en het opdoen van laboratoriumervaring, bijvoorbeeld door gegevens te gebruiken om computersimulaties van aardbevingen te maken, zijn goede manieren voor aspirant-seismologen om zich voor te bereiden op een carrière. Deze ervaringen kunnen zowel voor bachelor- als masterstudenten beschikbaar zijn. Zomerkampen kunnen studenten ook in staat stellen hun kennis toe te passen door hun eigen gegevens te verzamelen en te analyseren.

Wat te verwachten

Werken als seismoloog kan interessant en lonend zijn, maar net als elke baan kent ook de seismologie frustraties en moeilijkheden.

Werkgelegenheid en lonen. Het U.S. Bureau of Labor Statistics (BLS) verzamelt geen specifieke gegevens over seismologen. In plaats daarvan rekent het BLS seismologen tot de geowetenschappers, een meer algemene categorie die ook geologen en oceanografen omvat. In mei 2013 waren er 34.690 geowetenschappers, exclusief hydrologen en geografen, volgens de BLS. Hun mediane jaarloon was $ 91.920, vergeleken met een mediane loon van $ 35.080 voor alle werknemers.

Binnen het beroep van geowetenschapper variëren de lonen per bedrijfstak. Zo bedroeg het mediane loon voor geowetenschappers, exclusief hydrologen en geografen, bij de federale, staats- en lokale overheid $79.770 in mei 2013; het mediane loon voor dit beroep bij de olie- en gaswinning was bijna het dubbele: $142.860.

Werkomgeving. Seismologen werken vooral in gebieden in de Verenigde Staten waar aardbevingen vaak voorkomen, zoals de westkust. Zij die werkzaam zijn in de energie-industrie kunnen werkzaam zijn in olierijke staten, zoals Texas.

Seismologen werken meestal gedurende lange, onregelmatige perioden, inclusief nachten en weekenden. Andere werkomstandigheden variëren, afhankelijk van het aandachtsgebied.

Onderzoekseismologen brengen een groot deel van hun tijd in het lab door, meestal achter een computer. Seismologen die zich richten op waarneming leggen vaak lange afstanden af, soms in extreme weersomstandigheden en door moeilijk begaanbaar terrein, om geschikte locaties te vinden voor het verzamelen van gegevens. En degenen die in de energie-industrie werken, werken soms rond complexe, gevaarlijke boorapparatuur.

Uitdagingen en beloningen. Een van de voordelen van het beroep van seismoloog, zegt Graham, is het werken aan projecten die de veiligheid van gemeenschappen waarborgen – soms op onverwachte manieren. Grahams seismologielaboratorium leidt bijvoorbeeld een poging om potentieel levensreddende brandcamera’s te installeren op bergtoppen in Noord-Californië, een uitvloeisel van seismische bewakingsapparatuur die zijn team eerder heeft opgezet. “De camera’s stellen brandweerlieden in staat om gebieden te bewaken die moeilijk toegankelijk zijn na bliksemstormen,” zegt hij. “Ze kunnen bosbranden opsporen lang voordat ze een bedreiging voor mensen worden.”

Maar voor sommige projecten moeten seismologen vergunningen krijgen voor het installeren van camera’s of seismometers, instrumenten die seismische golven meten en andere gegevens verzamelen, op beschermd federaal land. En die taak is soms een uitdaging. “We kunnen niet altijd vergunningen krijgen voor wat we willen doen,” zegt Graham. “

Zelfs als er vergunningen beschikbaar zijn, kan het moeilijk zijn om de benodigde financiering voor een project te krijgen. Seismologen vragen subsidies aan bij overheden of non-profitorganisaties door een beschrijving van het project en de kosten ervan in te dienen. Maar het geld voor deze projecten is beperkt, en seismologen concurreren met andere wetenschappelijke projecten voor dezelfde fondsen. Ze leren de middelen die ze hebben uit te rekken.

Desondanks is Graham enthousiast over de vooruitzichten om in de seismologie te werken. “We zitten in een periode waarin we verbazingwekkende dingen kunnen doen,” zegt hij. “Het mooiste is als je de vergunning krijgt, en het geld dat je nodig hebt, en dan doe je een ongelooflijke ontdekking. Ik voel me gelukkig dat ik daar deel van mag uitmaken.”