Percy Bysshe Shelley werd geboren op 4 augustus 1792 als eerste van zeven kinderen van Timothy Shelley, een landjonker die in 1815 baronet werd na de dood van zijn vader, Sir Bysshe Shelley. Percy ging in 1802-4 naar de Sion House Academy en daarna naar Eton, waar de jonge intellectueel en idealist in aanraking kwam met het openbare schoolsysteem van “fagging”, waarbij jongens uit de hogere klasse hun jongere kinderen tiranniseerden, die boodschappen deden en als hulpje fungeerden. Daarna stelde Shelley school gelijk aan gevangenis. Hoewel University College in Oxford, waar hij zich in 1810 inschreef, een soort opluchting was, werd hij binnen een paar maanden samen met zijn vriend Thomas Jefferson Hogg van school gestuurd omdat hij weigerde het auteurschap van een pamflet getiteld The Necessity of Atheism te erkennen of te ontkennen.
Daarna bezocht zijn vader hem in Londen en drong erop aan dat hij afstand zou doen van zijn vriend Hogg en diens overtuigingen, waaronder atheïsme, vegetarisme, vrije liefde en politiek radicalisme; Shelley weigerde. De vervreemding van zijn vader werd compleet toen Shelley er vandoor ging met Harriet Westbrook, de 16-jarige dochter van een koffiehuishouder. Shelley zocht nu een roeping: hij ging voor een paar maanden naar Ierland om campagne te voeren voor politieke hervormingen; zijn gedicht “Queen Mab” verscheen in 1813. Het jaar daarop ontmoette hij zijn held William Godwin, de auteur van Political Justice, en werd hij verliefd op diens dochter Mary, een radicaal en idealist zoals hijzelf. Als dochter van William Godwin en Mary Wollstonecraft, de pionierende feministe die A Vindication of the Rights of Women schreef, schreef Mary later Frankenstein en The Last Man, twee romans die ook vandaag nog populair en invloedrijk zijn. Mary en Percy gingen in juli 1814 samen met Mary’s stiefzus Jane Clairmont (dochter van de tweede Mrs. Godwin) naar Zwitserland.
Een erfenis van zijn grootvader van £1000 per jaar in 1815 verlichtte Shelley’s financiële moeilijkheden, die vaak werden veroorzaakt door zijn vrijgevigheid voor anderen, maar zijn thuissituatie werd zeer complex: Harriet, die hem al een dochter, Ianthe, had geschonken, baarde een zoon, Charles, op 30 nov. 1814, nadat Shelley al enige maanden met Mary had samengewoond. Een paar maanden later (22 februari 1815) baarde Mary een dochter, die slechts een paar dagen leefde, en in januari 1816 werd hun zoon William geboren. In 1816 keerden Percy, Mary en Jane Clairmont (die zichzelf had omgedoopt tot Claire en de minnares van Lord Byron was geworden) terug naar Genève, waar ze Byron en zijn vriend (en arts) John Polidori ontmoetten. Ze bezochten elkaar dagelijks en zeilden regelmatig samen op het meer. De beroemde wedstrijd spookverhalen vertellen, die Mary tot Frankenstein bracht, vond plaats in juni. Na hun terugkeer in Engeland pleegde Mary’s halfzuster Fanny Imlay in oktober zelfmoord, en minder dan een maand later verdronk Harriet (blijkbaar zwanger van een andere man) zichzelf. Shelley trouwde in december met Mary, maar verloor de voogdij over zijn kinderen van Harriet aan haar familie.
In 1818 vertrokken de Shelleys vanuit Engeland naar Italië, waar hun dochtertje Clara en vervolgens hun zoon William stierven en waar Percy Florence werd geboren. Shelley verzamelde een kring van vrienden, waaronder Byron, om zich heen. Ondanks zijn radicale opvattingen en ondanks zijn gewoonte om verliefd te worden op jonge vrouwen in deze kring (zoals Emilia Viviani en Jane Williams, de echtgenote van Edward Williams), was Shelley de vredestichter onder hen – Byron zei dat alle anderen die hij kende een beest waren vergeleken met Shelley. Terugkerend per zeiljacht van een vredesmissie namens Byron naar Claire Clairmont, verdronk Shelley op zee tijdens een hevige storm. Mary Shelley bewerkte zijn gedichten en vergrootte zijn roem na zijn dood.
Web
Romantics
Shelley
Opgenomen in het Victoriaanse Web juli 2000