Jaren ’70Edit
Omstreeks 1970, ontmoette ze Robert Altman op een feestje toen hij Brewster McCloud (1970) aan het opnemen was in Texas. Verschillende crewleden van de film waren gefascineerd door Duvalls opgewekte verschijning en unieke fysieke verschijning, en vroegen haar mee te doen aan de speelfilm. Duvall dacht na over haar engagement voor het project: “Ik was het geruzie beu, en dacht: misschien ben ik wel een actrice. Ze zeiden dat ik moest komen. Ik stapte gewoon op het vliegtuig en deed het. Ik werd meegesleurd.” Duvall had Texas nog nooit verlaten voordat Altman haar de filmrol aanbood. Ze vloog naar Hollywood en verscheen vervolgens als de vrijgevochten love interest van Bud Cort’s teruggetrokken Brewster in Brewster McCloud./
Altman koos Duvall vervolgens voor rollen als een onbevredigde postorderbruid in McCabe & Mrs. Miller (1971), en de dochter van een veroordeelde en minnares van Keith Carradine’s personage in Thieves Like Us (1974). Daarna verscheen Duvall als een spaced-out groupie in Altman’s ensemble komedie Nashville (1975), die een kritisch en commercieel succes was, en een sympathieke Wild West vrouw in Buffalo Bill and the Indians, or Sitting Bull’s History Lesson (1976). In datzelfde jaar verliet Duvall Altman om de hoofdrol te spelen als Bernice, een rijk meisje uit Wisconsin in PBS’s bewerking van F. Scott Fitzgerald’s korte verhaal Bernice Bobs Her Hair (1976). Ze was ook presentatrice van een avond van Saturday Night Live en verscheen in 5 sketches: “Programming Change”, “Video Vixens”, “Night of the Moonies”, “Van Arguments” en “Goodnights”.
In 1977 speelde Duvall de hoofdrol als Mildred “Millie” Lammoreaux in Robert Altman’s psychologische thriller 3 Women, waarin ze een vrouw portretteert die in een troosteloos Californisch woestijnstadje woont. Hoewel er een geschreven scenario was, had Duvall, samen met haar andere castleden, veel van haar lijnen geïmproviseerd. Ondanks het feit dat de film geen groot kassucces was, kreeg hij lovende kritieken en werd Duvall’s optreden geprezen door de critici. De critici Marie Brenner en Jesse Kornbluth van Texas Monthly prezen Duvall voor haar “buitengewone prestatie”. Haar optreden werd bekroond met de prijs voor Beste Actrice op het filmfestival van Cannes in 1977 en met de LAFCA Award voor Beste Actrice, evenals een BAFTA nominatie. Haar volgende optreden was in een bijrol in Woody Allen’s Annie Hall (1977).
Tachtiger jaren
Duvalls volgende rol was Wendy Torrance in The Shining (1980), geregisseerd door Stanley Kubrick. Jack Nicholson zegt in de documentaire Stanley Kubrick: A Life in Pictures dat Kubrick geweldig was om mee te werken, maar dat hij met Duvall “een andere regisseur” was. Door Kubricks methodische aard duurde het een jaar om de opnamen te voltooien. Het script van de film werd zo vaak gewijzigd dat Nicholson stopte met het lezen van elk concept. Om The Shining de psychologische horror te geven die het nodig had, joeg Kubrick zijn acteurs tegen zich in het harnas, en Kubrick en Duvall hadden vaak ruzie. Kubrick isoleerde Duvall opzettelijk, en zij werd gedwongen de uitputtende scène met de honkbalknuppel 127 keer te spelen. Na afloop presenteerde Duvall Kubrick klontjes haar die waren uitgevallen door de extreme stress van het filmen. In een interview met Roger Ebert, zei ze dat het maken van de film “Bijna ondraaglijk” was. But from other points of view, really very nice, I suppose.”
De ontvangst van Duvall’s optreden in The Shining is gemengd geweest; aanvankelijk werd het kritisch afgekeurd, wat Duvall een Golden Raspberry nominatie opleverde, maar in recentere jaren heeft ze er lof voor gekregen, zoals Vulture Magazine in 2019 schreef: “…looking into Duvall’s huge eyes from the front row of a theater, I found myself riveted by a very poignant form of fear. Niet de angst van een acteur die niet in haar element is, of de meer alledaagse angst van een slachtoffer dat wordt achtervolgd door een bijlzwaaiende maniak. Het was eerder iets veel verontrustender en vertrouwders: de angst van een vrouw die haar man op zijn slechtst heeft meegemaakt, en doodsbang is dat nog eens mee te maken.”
Toen Duvall in Londen was voor de opnamen van The Shining, koos Robert Altman haar voor de rol van Olive Oyl in zijn grote verfilming van Popeye, tegenover Robin Williams. De film was een kritisch en commercieel succes, en Duvall werd geprezen voor haar prestatie. Filmcriticus Roger Ebert zei dat het een rol was waarvoor ze “geboren was”: “Shelley Duvall is als een kostbaar stuk porselein met een tintelende persoonlijkheid. Ze ziet eruit en klinkt als bijna niemand anders, en als het waar is dat ze geboren is om het personage Olive Oyl te spelen (en dat ook doet in Altman’s nieuwe musical Popeye), is het ook waar dat ze misschien wel meer echt verschillende soorten personages heeft gespeeld dan bijna elke andere jonge actrice van de jaren zeventig.”
Haar rol van Pansy in Terry Gilliam’s Time Bandits (1981) volgde. Kort voor de release van de film werd gemeld dat Duvall en acteur Stanley Wilson (die de kapper in Popeye vertolkte) zouden gaan trouwen. Hierover werden echter geen verdere berichten vrijgegeven. In 1982 vertelde Duvall, presenteerde en was uitvoerend producent van het kindertelevisieprogramma Faerie Tale Theatre. Ze speelde in zeven afleveringen van de serie; “Repelsteeltje” (1982), “Rapunzel” (1983), “De Nachtegaal” (1983), “Sneeuwwitje en de Zeven Dwergen” (1984), “Gelaarsde Kat” (1985), en “Aladdin en zijn wonderbaarlijke lamp” (1986). Sinds de eerste aflevering van het programma “The Frog Prince”, met Robin Williams en Teri Garr in de hoofdrollen, produceerde Duvall 27 afleveringen van het programma van een uur. In 1985 maakte ze Tall Tales & Legends, een andere anthologieserie van een uur voor Showtime, met bewerkingen van Amerikaanse volksverhalen. Net als bij Faerie Tale Theatre, speelden bekende Hollywood acteurs de hoofdrol met Duvall als gastheer, uitvoerend producent, en af en toe gastster. De serie duurde negen afleveringen en leverde Duvall een Emmy nominatie op.
Terwijl Duvall Faerie Tale Theatre produceerde, werd gemeld dat ze de hoofdrol zou spelen in de verfilming van Tom Robbins’s Even Cowgirls Get the Blues, met Mick Jagger, Jerry Hall, Cindy Hall en Sissy Spacek in de hoofdrollen. Het project werd uitgesteld en toen het uiteindelijk in 1993 werd uitgebracht, speelde een geheel andere cast de hoofdrol. Ze kreeg ook rollen in films en televisieseries: de moeder van een jongen wiens hond wordt aangereden door een auto in Tim Burton’s korte film Frankenweenie (1984), en als Laura Burroughs in Booker (ook 1984), een biografische televisieserie gebaseerd op het leven van Booker T. Washington, geregisseerd door Stan Lathan. Vervolgens verscheen Duvall als een eenzame en timide vrouw die een boodschap ontvangt van een vliegende schotel in The Twilight Zone aflevering “The Once and Future King/A Saucer of Loneliness”, en de vriendin van Steve Martin’s personage in de komedie Roxanne (1987).
In 1988 richtte Duvall een nieuwe productiemaatschappij op, Think Entertainment genaamd, om programma’s en televisiefilms voor kabelzenders te ontwikkelen. Ze creëerde Nightmare Classics (1989), een derde anthologieserie van Showtime met bewerkingen van bekende griezelverhalen van auteurs als Edgar Allan Poe. In tegenstelling tot de vorige twee series, was Nightmare Classics gericht op een tiener- en volwassen publiek. Het was de minst succesvolle serie die Duvall voor Showtime produceerde en duurde slechts vier afleveringen.
Jaren ’90Edit
In 1991, speelde Duvall Jenny Wilcox, de vrouw van Charlie Wilcox (Christopher Lloyd) in de actie-avonturenfilm Suburban Commando van Hulk Hogan. In oktober van dat jaar bracht Duvall twee CD’s uit, Hello, I’m Shelley Duvall… Sweet Dreams, waarop Duvall wiegeliedjes zingt, en Hello, I’m Shelley Duvall… Merry Christmas, waarop Duvall kerstliedjes zingt.
Het jaar daarop sloot Think Entertainment zich aan bij het nieuw gevormde Universal Family Entertainment om Duvalls vierde originele Showtime-serie te maken, Shelley Duvall’s Bedtime Stories, met geanimeerde bewerkingen van kinderverhalenboeken met bekende vertellers, waarvoor ze voor de tweede keer werd genomineerd voor een Emmy. Duvall produceerde een vijfde serie voor Showtime, Mrs. Piggle Wiggle, voordat ze in 1993 Think Entertainment verkocht en als producent met pensioen ging. Duvall’s productiewerk leverde haar zes CableACE Awards en een Peabody Award op. Een jaar later kreeg Duvall een gastrol in de televisieserie L.A. Law als Margo Stanton, een showhondeneigenaar en fokker die een aanklacht indient tegen de eigenaar van een Welsh Corgi die paarde met haar prijswinnende Afghaanse Jachthond.
Duvall was daarna te zien als de ijdele, overvriendelijke, maar ongevaarlijke Gravin Gemini-zus van de berekenende Gilbert Osmond (John Malkovich)- in Jane Campion’s 1996 bewerking van de Henry James roman The Portrait of a Lady. Een jaar later speelde ze een zaligmakende non in de komediefilm Changing Habits en een bezeten, moorddadige, struisvogelboerderij-eigenaresse in Guy Maddins vierde speelfilm Twilight of the Ice Nymphs. Hetzelfde jaar speelde ze de goedgelovige vrouw van Chris Cooper’s personage die hunkert naar een beter leven in Horton Foote’s tv-film Alone. Duvall bleef film- en televisieoptredens maken in de late jaren ’90. In 1998 speelde ze de moeder van Drew Barrymore in de komedie Home Fries en de tante van Hilary Duff in de direct-to-video kinderfilm Casper Meets Wendy. Tegen het einde van het decennium keerde ze terug naar het horrorgenre met een kleine rol in Tale of the Mummy (1998), met Christopher Lee en Gerard Butler in de hoofdrollen, en The 4th Floor (1999), met Juliette Lewis in de hoofdrol.
De jaren 2000
In de jaren 2000 aanvaardde Duvall kleine rolletjes, onder meer als de moeder van Matthew Lawrence in de horror-komedie Boltneck (2000) en als tante van Haylie Duff in de onafhankelijke familiefilm Dreams in the Attic, die werd verkocht aan Disney Channel maar nooit werd uitgebracht. Haar meest recente acteerprestatie was een kleine rol in de onafhankelijke film Manna from Heaven (2002). Duvall is sinds haar pensionering in 2002 niet meer in de openbaarheid geweest.