De meeste mensen met slokdarmkanker krijgen de diagnose omdat ze symptomen hebben. Het komt zelden voor dat deze kanker bij mensen zonder symptomen wordt vastgesteld. Als het gebeurt, wordt de kanker meestal bij toeval gevonden door onderzoek voor andere medische problemen.
De meeste slokdarmkankers veroorzaken helaas pas symptomen als ze een vergevorderd stadium hebben bereikt, wanneer ze moeilijker te behandelen zijn.
De meest voorkomende symptomen van slokdarmkanker zijn:
- Slikproblemen
- Korpspijn
- Verlies
- Koorts
- Chronische hoest
- Kots
- Botspijn (als de kanker is uitgezaaid naar het bot)
- Bloedingen in de slokdarm. Dit bloed gaat vervolgens door het spijsverteringskanaal, waardoor de ontlasting zwart kan worden. Na verloop van tijd kan dit bloedverlies leiden tot bloedarmoede (een laag gehalte aan rode bloedcellen), waardoor iemand zich moe kan voelen.
Het hebben van een of meer symptomen betekent niet dat u slokdarmkanker hebt. In feite zijn veel van deze symptomen eerder te wijten aan andere aandoeningen. Toch is het belangrijk om deze symptomen, vooral slikproblemen, door een arts te laten controleren, zodat de oorzaak kan worden gevonden en zo nodig behandeld.
Slikproblemen
Het meest voorkomende symptoom van slokdarmkanker is een slikprobleem (dysfagie genoemd). Het kan aanvoelen alsof het voedsel vastzit in de keel of de borst, en kan er zelfs toe leiden dat iemand zich verslikt in zijn eten. Dit is vaak mild als het begint, en wordt na verloop van tijd erger naarmate de kanker groeit en de opening in de slokdarm kleiner wordt.
Als slikken moeilijker wordt, veranderen mensen vaak hun eetgewoonten zonder dat ze het doorhebben. Ze nemen kleinere hapjes en kauwen hun voedsel voorzichtiger en langzamer. Naarmate de kanker groter wordt, kan het probleem verergeren. Mensen beginnen dan zachter voedsel te eten dat gemakkelijker door de slokdarm gaat. Ze kunnen brood en vlees vermijden, omdat deze voedingsmiddelen meestal vast blijven zitten. Het slikprobleem kan zelfs zo erg worden dat sommige mensen helemaal stoppen met het eten van vast voedsel en overschakelen op een vloeibaar dieet. Als de kanker blijft groeien, kan het op een gegeven moment zelfs moeilijk worden om vloeistoffen door te slikken.
Om te helpen voedsel door de slokdarm te krijgen, maakt het lichaam meer speeksel aan. Hierdoor klagen sommige mensen over het opbrengen van veel dik slijm of speeksel (spuug).
Pijn in de borst
Soms hebben mensen pijn of ongemak in het middelste deel van hun borst. Sommige mensen krijgen een drukkend of brandend gevoel op de borst. Deze symptomen worden vaker veroorzaakt door andere problemen dan kanker, zoals brandend maagzuur, dus ze worden zelden gezien als een signaal dat iemand kanker zou kunnen hebben.
Slikken kan pijnlijk worden als de kanker groot genoeg is om de doorgang van voedsel door de slokdarm te beperken. De medische term voor pijnlijk slikken is odynofagie. De pijn kan een paar seconden na het slikken worden gevoeld, als het voedsel of de vloeistof de tumor bereikt en er moeilijk omheen kan.
Gewichtsverlies
Veel mensen met slokdarmkanker vallen af zonder dat ze dat proberen. Dit gebeurt omdat hun slikproblemen hen ervan weerhouden voldoende te eten om op gewicht te blijven. De kanker kan ook hun eetlust verminderen en hun metabolisme verhogen.