Franciscus Xaverius (Francisco de Jassu y Javier, 1506-1552), was de eerste Jezuïtische missionaris en het prototype dat vele mannen inspireerde om tot de Sociëteit van Jezus toe te treden en verre volken te evangeliseren. Hij behoorde tot de oorspronkelijke groep van zeven mannen die de Jezuïeten stichtten en werd naar India gezonden voordat de nieuwe religieuze orde formele goedkeuring van de Kerk kreeg.
Xavier werd geboren in het kleine kasteel van zijn familie in Navarra, in het noorden van Spanje, en kreeg daar zijn vroege opvoeding. In september 1525 ging hij naar Parijs om universitaire studies te beginnen aan het College van Sainte-Barbe, waar zijn kamergenoot Peter Faber (Pierre Favre) uit de regio Savoie van Frankrijk was. Vier jaar later veranderde alles toen een oudere student bij hem introk, Ignatius Loyola (Iñigo Lopez de Loyola), een mislukte Baskische hoveling die veel aan bidden deed. Loyola haalde Faber al snel over om priester te worden en te werken voor het heil van de zielen, maar Xavier streefde naar een wereldse carrière en was helemaal niet geïnteresseerd in het priesterambt. Hij behaalde zijn licentiaatsdiploma in de lente van 1530 en begon Aristoteles te doceren aan het college van Dormans-Beauvais; hij bleef in de kamer wonen bij Favre en Loyola. Toen Faber in 1533 bij zijn familie op bezoek ging, brak Ignatius eindelijk door tot Xaverius, die toegaf aan de genade die God hem bood. Vier andere studenten werden ook hechte vrienden door hun gesprekken met Ignatius die een geestelijke gids werd en de hele groep inspireerde met zijn verlangen om naar het Heilige Land te gaan. Xaverius voegde zich op 15 augustus 1534 bij zijn vrienden in de kapel van Saint-Denis in Montmartre, waar zij allen privégeloften aflegden van armoede, kuisheid en het gaan naar het Heilige Land om ongelovigen te bekeren.
Xaverius en Loyola begonnen in 1534 theologie te studeren. Twee jaar later vertrok Xavier met de rest van de groep naar Venetië, met uitzondering van Loyola die eerder naar Spanje was teruggekeerd. Venetië was het vertrekpunt voor schepen die naar het Heilige Land gingen. De metgezellen wachtten twee maanden op een schip en werkten in ziekenhuizen. Daarna gingen ze naar Rome om pauselijke toestemming te vragen voor hun pelgrimstocht en de wijding van de niet-priesters onder hen. Xavier, Loyola en vier anderen werden op 24 juni 1537 door de pauselijke afgevaardigde in zijn privékapel gewijd. Zij bleven wachten op een schip, maar vanwege de dreigende oorlog van Venetië met de Turken voer er een jaar lang geen schip uit, iets wat zeer uitzonderlijk was. De metgezellen besloten toen dat Ignatius naar Rome moest gaan en de groep ter beschikking van de paus moest stellen. Ondertussen zouden zij naar verschillende universitaire centra gaan en beginnen te prediken. Xavier en Nicholas Bobadilla gingen naar Bologna.
Xavier ging in april 1538 naar Rome en begon te prediken in de Franse kerk van St. Louis. Hij nam ook deel aan de beroemde beraadslagingen in de vastentijd van 1539, waarin de gezellen overeenkwamen een nieuwe religieuze orde te vormen. Voordat paus Paulus III zijn goedkeuring gaf aan het plan, vroeg hij Ignatius in te gaan op het verzoek van koning Jan III van Portugal om twee van de gezellen naar de nieuwe kolonie in India te sturen. Ignatius koos Simon Rodrigues en Nicholas Bobadilla, maar de laatste werd ziek en kon niet gaan. Franciscus Xaverius was de enige van de gezellen die nog niet aan een werk was toegewijd en dus vroeg Ignatius hem te gaan, ook al waren zij de beste vrienden en betekende het vertrek dat zij elkaar nooit meer zouden zien.
Xaverius en Rodrigues vertrokken op 15 maart 1540 uit Rome en kwamen eind juni in Lissabon aan. De vloot was al vertrokken, zodat de twee priesters tot de volgende lente in Lissabon moesten blijven. Zij wijdden zich aan de prediking en de verzorging van gevangenen. De koning was zo onder de indruk van hun werk dat hij één van hen vroeg te blijven en een school te stichten; Rodrigues werd gekozen, zodat Xaverius alleen op weg kon gaan als eerste jezuïetenmissionaris. Toen Xavier aan boord van het schip Santiagio ging, overhandigde de bode van de koning hem een brief waarin de paus hem apostolisch nuntius benoemde, wat betekende dat hij gezag had over alle Portugese geestelijken in Goa. Het schip vertrok op 7 april 1541, op Xavier’s vijfendertigste verjaardag.
Het duurde 13 maanden voordat Xavier in Goa aankwam, inclusief een lange wachttijd in Mozambique op gunstige wind. Zodra hij aankwam, begon de energieke Spanjaard te prediken voor de Portugezen, gevangenissen te bezoeken en melaatsen te verzorgen. Hij probeerde ook Tamil te leren, maar moest een beroep doen op tolken voor zijn eerste zending naar de Paravas, parelvissers die aan de zuidoostkust van India woonden, boven Kaap Comorin. Zij hadden zich tot het christendom bekeerd, maar hadden geen voorganger, zodat Xaverius hen opnieuw onderwees in het geloof, hen doopte die er klaar voor waren en catechisten voorbereidde om bij hen te blijven als hij van het ene dorp naar het andere trok. Tegen het einde van 1544 bereikte hij de westkust van India bij Travancore; in november en december van dat jaar zou hij 10.000 mensen hebben gedoopt. Hij trok noordwaarts naar Cochin, en zeilde toen naar de Portugese stad Malakka in Malakka; vandaar ging hij op weg naar zijn doel, de Molukken, of de specerijeneilanden, waar hij op 14 februari 1546 aan land ging. Hij bezocht de christelijke dorpen en doopte meer dan 1.000 mensen in het nabijgelegen Seran. Daarna deed hij een verkenningstocht naar de eilanden Ternate en Moro, bekend om zijn koppensnellers. In juli 1547 keerde hij terug naar Malakka en liet twee jezuïeten zijn plaats innemen.
Toen Xavier terugkeerde naar Malakka, leerde hij over Japan van een Japanse edelman genaamd Anjiro, die geïnteresseerd was om christen te worden. Deze openbaring van een cultureel geavanceerde natie die nog niet van Christus had gehoord, sprak tot de verbeelding van de Spaanse jezuïet. Voordat hij iets aan Japan kon doen, moest Xavier naar Goa terugkeren om zijn verantwoordelijkheden als missieoverste te vervullen en nieuw aangekomen Jezuïeten op hun posten in te delen. Pas in april 1549 kon hij met Anjiro en enkele jezuïeten koers zetten naar Japan. Het gezelschap kwam gemakkelijk terug naar Malakka, maar kon geen scheepskapitein vinden die het risico wilde nemen om naar onbekende wateren te varen. Dus huurde Xavier een piraat om hen mee te nemen. Ze vertrokken op 24 juni 1549 en landden op 15 augustus bij Kagoshima in het zuiden van Japan, Anjiro’s geboortestad.
De missie verliep aanvankelijk erg soepel. De plaatselijke prins gaf toestemming aan de buitenlanders om het christendom te prediken, maar zelf wilde hij zich niet bekeren. Xavier besloot dat de manier om Japan te bekeren was te beginnen bij de keizer, maar niemand wilde hem vertellen hoe hij bij de keizerlijke stad Miyako (het huidige Tokyo) kon komen. Ze brachten een jaar door in Kagoshima, maar er waren slechts 100 bekeerlingen, dus vertrokken de Jezuïeten naar Hirado, een haven die door de Portugezen werd gebruikt aan de bovenkust van Kyushu. Nog eens 100 Japanners werden christen, maar Xavier wilde de keizer graag zien, dus ging hij naar de tweede stad van het land, Yamaguchi. Hij preekte op straat maar had een zeer vruchteloze ontmoeting met de daimyo, zodat hij die stad in december 1550 verliet voor Sakai.
Hun geluk keerde en eindelijk vonden zij een prins die bereid was hen naar de keizerlijke stad te brengen. Xavier en broeder John Fernandez werden ingehuurd als huisbedienden en arriveerden in januari 1551, de eerste katholieke missionarissen die de grootste en mooiste stad van Azië zagen. Elf dagen lang probeerden zij zonder succes een audiëntie bij de keizer te verkrijgen, dus keerden zij terug naar Hirado. Zij keerden echter terug met de wetenschap dat de machtigste heer in Japan niet de keizer was, maar de daimyo van Yamaguchi, die zij bij hun eerste ontmoeting niet hadden kunnen overtuigen. Xavier besloot het opnieuw te proberen en niet te verschijnen als een slecht geklede Europeaan, maar als iemand die de aandacht van de daimyo waard was.
De twee Jezuïeten huurden paarden en een draagstoel en kleedden zich in kleurige zijden gewaden. Toen zij ceremonieel in Yamaguchi aankwamen, werden zij in het paleis van de daimyo ontvangen zonder enige verdenking dat zij dezelfde barbaren waren die nog maar enkele maanden eerder waren weggejaagd. Xavier overhandigde de daimyo dure geschenken in de vorm van klokken, speeldozen, spiegels, kristallen, stoffen en wijn als teken van vriendschap; en hij legde indrukwekkende geloofsbrieven voor: brieven van koning Jan III van Portugal en paus Paulus III. De daimyo willigde het verzoek van de jezuïeten in om de christelijke godsdienst in het rijk te prediken, en gaf de mensen de vrijheid om christen te worden als ze dat wilden. Hij gaf de jezuïeten ook een residentie in de stad, waar veel mensen op bezoek kwamen. Binnen zes maanden hadden zij 500 bekeerlingen gekregen.
Xavier vond het tijd om verder te gaan en liet pater Cosmas de Torres hem in Yamaguchi vervangen, zodat hij kon terugkeren naar India. Xavier vertrok in september 1551, en vond een schip voor Malakka. Hij hoopte het jaar daarop naar Japan terug te keren, maar het schip raakte verstrikt in een tyfoon die het 1000 mijl uit koers dreef. Op 17 december voer het schip de Baai van Canton binnen en ging voor anker bij het eiland Sancian. Toen Xavier naar het nabijgelegen China keek, voelde hij dat dat land hem riep. De twee Jezuïeten konden aan boord gaan van een schip dat toevallig op weg was naar Singapore, dat zij aan het eind van de maand bereikten. Daar vond Xavier een brief van Ignatius waarin hij werd benoemd tot provinciaal van Indië en de landen daarachter.
In januari 1552 was hij terug in Indië en vond een andere brief waarin hem werd opgedragen naar Rome terug te keren om verslag uit te brengen over de missie; hij besloot dat dat bezoek kon wachten tot hij eerst naar China was gegaan. In april 1552 vertrok Xavier uit India en voer in september de Baai van Canton binnen. Hij landde op het eiland Sancian, dat zowel een schuilplaats voor Chinese smokkelaars als een basis voor Portugese handelaars was. Geen van de smokkelaars was bereid het risico te nemen de jezuïtische missionaris naar China over te brengen; één die zei van wel, nam Xavier’s geld aan en verdween vervolgens. Op 21 november kreeg hij koorts en kon zijn lommerrijke hut aan de kust van het eiland niet verlaten. Zeven dagen later raakte hij in coma, maar op 1 december kwam hij weer bij bewustzijn en wijdde zich in zijn wakkere uren aan het gebed. Hij stierf in de ochtend van 3 december en werd op het eiland begraven, maar zijn stoffelijk overschot werd later naar Malakka gebracht en vervolgens naar Goa waar het werd bijgezet in de kerk Bom Jesus.
Hij werd heilig verklaard in 1622 en in 1910 tot patroon van de geloofsverkondiging en in 1927 tot patroon van de missies benoemd.
Oorspronkelijk Verzameld en bewerkt door: Tom Rochford, SJ