Wandel lang genoeg over de avondmarkt in Hoi An, Vietnam, en je zult uiteindelijk witogige cobra’s in glazen flessen zien, rechtop opgerold in een massa gele vloeistof. Deze flessen bevatten slangenwijn, een sterk alcoholische drank die overal in Zuid-China en Zuidoost-Azië te vinden is. Hoewel dit brouwsel vaak wordt verkocht vanwege de toeristische shockfactor, heeft het eigenlijk een lange traditie als medicinale drank, die teruggaat tot China’s westelijke Zhou-dynastie.
In de traditionele Chinese geneeskunde wordt gezegd dat het distilleren van de “essentie” van een slang in wijn alles geneest, van reuma tot haaruitval. Hoewel giftige slangen als bijzonder krachtig worden beschouwd, wordt het gif gedenatureerd door de ethanol in de wijn. De drank wordt ook alom aangeprezen als een afrodisiacum dat de viriliteit bevordert.
Wijnmakers gebruiken meestal één grote slang per fles. Ze kunnen er wortels, bessen en kruiden aan toevoegen om de smaak of genezende eigenschappen te verbeteren, of kleinere slangen, schorpioenen of gekko’s. Nadat ze de fles met rijstwijn hebben gevuld (whisky is een populair alternatief in Thailand en Laos), laten ze het brouwsel maandenlang trekken.
Het resulterende elixer is bedoeld om langzaam van te nippen en van te genieten. De smaak van slangenwijn wordt beschreven als aards en vergeleken met “rijstwijn met een proteïne afwerking, zoals een visachtige kip.” De meeste versies leveren de branderige snap van sterke drank.
Precisie en deskundigheid telt bij het maken van een goede, veilige partij slangenwijn. Als de slang niet goed is schoongemaakt en gestript, kan hij parasieten bevatten, die dodelijk kunnen zijn. Soms verdrinkt een wijnmaker een levende slang in de alcohol. Voor degenen die dit wreed vinden, weet dat de slang soms wraak neemt. Als het dier niet op de juiste wijze wordt verdronken, kan het maandenlang in leven blijven en in de wijn sluimeren, klaar om eruit te springen en een nietsvermoedende drinker aan te vallen. Dit is zeldzaam, maar het overkwam een vrouw in de Chinese provincie Heilongjiang in 2013.