De Southern Christian Leadership Conference (SCLC) is een burgerrechtenorganisatie die in 1957 werd opgericht als een uitloper van de Montgomery Improvement Association (MIA), die met succes een 381 dagen durende boycot van het gesegregeerde bussysteem van Montgomery Alabama organiseerde. Martin Luther King, Jr., Bayard Rustin, Ralph Abernathy, Fred Shuttlesworth, en anderen, richtten de SCLC op om een regionale organisatie te hebben die de burgerrechten protestactiviteiten in het Zuiden beter zou kunnen coördineren.
De SCLC werd opgericht in Atlanta, Georgia, in de Ebenezer Baptist Church en pleitte voor confrontatie van de segregatie door middel van burgerlijke dissidentie. Deze “directe actie” omvatte boycots, marsen en andere vormen van geweldloos protest en werd door velen in de zwarte gemeenschap als controversieel beschouwd, omdat zij vonden dat de segregatie door de rechter moest worden aangevochten. De leiding van de SCLC, waarvan de meesten predikant waren, vond ook dat kerken betrokken moesten zijn bij politiek activisme en hield veel van haar bijeenkomsten in zwarte kerken, die belangrijke symbolen werden in de strijd voor burgerrechten.
De organisatie schoof al snel op naar de voorhoede van de burgerrechtenbeweging, samen met enkele andere grote burgerrechtengroeperingen die bekend staan als de “Grote Vijf”: de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), de National Urban League (NUL), het Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), en het Congress on Racial Equality (CORE) .
Van meet af aan concentreerde de SCLC zich op burgerschapsscholen en pogingen om afzonderlijke steden, zoals Albany, Georgia, Birmingham, Alabama, en St. Augustine, Florida, te de-gregeren. Zij speelde een sleutelrol in de March on Washington in 1963 en de Selma Voting Rights Campaign en March to Montgomery in 1965. De SCLC breidde haar aandacht ook uit naar kwesties van economische ongelijkheid en startte in 1967 de Poor People’s Campaign.
Martin Luther King, Jr. was de eerste voorzitter van de organisatie vanaf de oprichting tot aan zijn moord in 1968. King werd opgevolgd door Ralph Abernathy, die voorzitter was tot 1977, en James Lowery, die voorzitter was tot 1997. Vandaag de dag is de SCLC nog steeds actief als een nationale en internationale mensenrechtenorganisatie.