Shellshock is een medische term die voor het eerst in verband wordt gebracht met de Eerste Wereldoorlog. Al in de eerste oorlogswinter waren er aanwijzingen voor een hoog niveau van mentale instorting onder gehospitaliseerde mannen en officieren. Tegen 1916 was meer dan 40% van de slachtoffers in de gevechtszones slachtoffer van Shellshock en tegen het einde van de oorlog waren meer dan 80.000 gevallen de medische faciliteiten van het Britse leger gepasseerd.
De epidemie was volkomen onverwacht en tegen 1915 was er een tekort aan ziekenhuisbedden voor de ‘gewonden van geest’. Veel krankzinnigengestichten, privé-instellingen voor geesteszieken en niet meer gebruikte kuuroorden werden overgenomen en ingericht als ziekenhuizen voor geestesziekten en oorlogsneuroses. Tegen 1918 waren er meer dan 20 van dergelijke ziekenhuizen in het Verenigd Koninkrijk
Shellshock, zoals de naam al aangeeft, werd eerst verondersteld te worden veroorzaakt door blootstelling aan ontploffende granaten. Artsen geloofden dat de hysterie die bij mannen en officieren werd waargenomen, terug te voeren was op een organische oorzaak. Men kwam echter al snel tot de conclusie dat dit niet het geval was. Shellshock begon zich voor te doen bij mannen die nog nooit onder vuur hadden gelegen, terwijl sommigen zelfs nog nooit binnen gehoorsafstand van ontploffende granaten waren geweest. De afbraak verliep zo geleidelijk dat ‘shock’ ook een verkeerde benaming was.
In het begin was er weinig sympathie voor Shellshock-slachtoffers. Shellshock was zo duidelijk een terugtrekking uit de oorlog dat veel militaire autoriteiten weigerden de slachtoffers als invalide te behandelen. Sommigen gingen zelfs zo ver dat ze zeiden dat ze doodgeschoten moesten worden voor simulatie en lafheid. Anderen wijten het aan een erfelijke smet en onzorgvuldige wervingsprocedures. Een Britse generaal zei in die tijd. Er kan geen twijfel over bestaan dat, bij gelijkblijvende omstandigheden, de frequentie van Shellshock in een eenheid een index is van haar gebrek aan discipline en loyaliteit’.
Dit was een mening die door velen werd gedeeld en het maakte de last van de schuld voor Shellshock slachtoffers nog zwaarder. De symptomen die onder de term ‘Shellshock’ vielen, waren buitengewoon talrijk en verschillend. Onder gewone soldaten kwamen hysterie – verlamming, blindheid, doofheid, contractuur van ledematen, mutisme en mank lopen het meest voor, terwijl officieren vooral nachtmerries, slapeloosheid, hartkloppingen, duizeligheid, depressie en desoriëntatie ervoeren.
Mutisme en spraakstoornissen waren de meest voorkomende vorm van oorlogsneurose. Men dacht dat het symptomen waren van onderdrukte agressie van een soldaat tegenover zijn superieuren. Het percentage oorlogsneuroses was echter vier keer hoger onder officieren dan onder gewone soldaten. Hun posities vereisten dat zij voortdurend hun emoties onderdrukten om een voorbeeld te stellen voor hun mannen. De ernstigste gevallen van Shellshock kwamen voor bij officieren die naam hadden gemaakt als waaghalzen. Deze mannen schaamden zich voor hun overweldigende angst en voerden waaghalzerige daden uit om hun mannen te laten zien dat ze niet bang waren.
De behandelingen van Shellshock waren veel en gevarieerd. Disciplinaire behandeling was de meest voorkomende in die tijd. De artsen die betrokken waren bij deze vorm van behandeling hadden een harde morele opvatting over hysterie en legden de nadruk op snelle genezing, omdat het doel van de oorlogspsychiatrie was om de mannen aan het vechten te houden. Schofferen, lichamelijke heropvoeding en het toebrengen van pijn waren de belangrijkste methoden die werden gebruikt. De elektroshock behandeling was erg populair. Hierbij werd een elektrische stroom toegepast op verschillende lichaamsdelen om de symptomen van Shellshock te genezen. Bijvoorbeeld, een elektrische stroom werd toegepast op de keel van een soldaat die leed aan mutisme of op de wervelkolom van een man die problemen had met lopen.
Een andere vorm van behandeling bestond uit “het achterhalen van de belangrijkste sympathieën en antipathieën van patiënten en hen dan opdragen zich te onthouden van het eerste en zich ijverig toe te leggen op het tweede”. Patiënten die bang waren voor lawaai kregen kamers met uitzicht op de hoofdweg, mannen die voor de oorlog leraar of schrijver waren geweest werd de toegang tot de bibliotheek ontzegd en mannen die bang waren om alleen te zijn werden in afzondering geplaatst.
W. H.R. Rivers was psychiater in het Craiglockhart Medical Hospital en het werd een van de weinige ziekenhuizen in het Verenigd Koninkrijk waar in die tijd psychotherapie werd beoefend. Toen bijvoorbeeld de beroemde oorlogsdichter Siegfried Sassoon patiënt was in het ziekenhuis, behandelde Rivers hem met psychotherapie. Elke dag had Sassoon een sessie met de dokter waarin ze zijn oorlogservaringen bespraken. Veel artsen weigerden deze vorm van therapie toe te passen op Shellshockslachtoffers, omdat het soms jaren duurde voordat de patiënten herstelden en slechts weinigen terugkeerden naar de oorlog.
In de jaren na de Eerste Wereldoorlog werden veel oorlogsmemoires of -romans geschreven. Er werden echter maar weinig door mannen geschreven. De mannelijke veteranen worstelden om hun oorlogsherinneringen te verdringen, om de pijnlijkste uit hun geheugen te bannen. Voor sommigen zouden de herinneringen nooit weggaan. Zoals Dr. Jay Winter opmerkte: “Zij die hun gevoelens niet konden uitschakelen, verinnerlijkten ze, namen ze mee naar huis, droomden erover en werden er gek van”.