Leverkanker wordt ook wel een “stille ziekte” genoemd, omdat er vaak pas symptomen optreden als de ziekte zich in een laat stadium bevindt.
“Meestal wordt de ziekte ontdekt bij een screening, voordat er symptomen optreden,” zegt Eugene R. Schiff, MD, professor in de geneeskunde en directeur van het Centrum voor leverziekten aan de Universiteit van Miami School of Medicine in Florida. Net als bij veel andere vormen van kanker is leverkanker het best te genezen als het in een vroeg stadium wordt ontdekt, dus adviseert hij om mensen met een hoog risico elke zes maanden te screenen.
Mensen met een hoog risico zijn onder meer mensen met hepatitis B of C, of met levercirrose door welke oorzaak dan ook. De screening op leverkanker omvat meestal een lichamelijk onderzoek, bloedonderzoek naar een eiwit dat bij leverkanker wordt aangemaakt en andere afwijkingen, en eventueel beeldvormend onderzoek zoals een echografie of CT-scan van de buik.
Leverkanker: De rol van de lever
Ruwweg zo groot als een voetbal is de lever het grootste orgaan in het lichaam. Het heeft vier kwabben en vult de rechterzijde van de buik, binnen de ribbenkast.
De lever speelt een cruciale rol in veel stofwisselingsprocessen, waaronder de spijsvertering, de regulering van de bloedsuikerspiegel en de afbraak van drugs en alcohol, zodat deze uit het lichaam kunnen worden uitgescheiden.
Het ook:
- Houdt vitaminen en mineralen vast
- Controleert cholesterolproductie en -uitscheiding
- Produceert stoffen die essentieel zijn voor een normale vertering en absorptie van voedingsstoffen
- Helpt bij de omzetting van voedsel in energie, eiwitten, hormonen, en immuunfactoren
- Speelt een rol bij het bestrijden van infecties door bacteriën uit de bloedbaan te verwijderen
Het kan een tijdje duren voordat de symptomen van leverkanker zich voordoen, maar als ze zich voordoen, komt dat vaak doordat enkele van de vitale functies die de lever vervult, zijn verminderd of verloren gegaan.
Leverkanker: Vroege symptomen
De meeste symptomen van leverkanker worden veroorzaakt door lichamelijke veranderingen in de lever – zoals zwelling – en veranderingen in de orgaanfunctie die de kanker veroorzaakt. Deze symptomen zijn onder meer:
- Pijn of ongemak in het rechterbovengedeelte van de buik, mogelijk tot in de rug of de schouder. Buikpijn is waarschijnlijk het meest voorkomende symptoom van leverkanker, zegt Dr. Schiff.
- Een harde knobbel net onder de ribbenkast rechts
- Ongewild gewichtsverlies
- Nausea of verlies van eetlust
- Vermoeidheid
Leverkanker: Latere symptomen
Naarmate de ziekte vordert, kunnen latere symptomen onder meer zijn:
- Ascites, of vochtophoping in de buik, wat kan leiden tot buikzwelling
- Geelzucht, of vergeling van de huid en het oogwit
Jeupletie ontstaat wanneer een stof genaamd bilirubine zich ophoopt in het bloed. Bilirubine is een afvalproduct dat ontstaat bij de afbraak van rode bloedcellen. Normaal gesproken verwijdert de lever bilirubine uit het bloed en verwerkt het in de ontlasting, maar wanneer een ziekte zoals kanker het vermogen van de lever om deze functie uit te voeren aantast, kan bilirubine zich ophopen in het bloed en de geel-oranje tint aan de huid of ogen geven.
Ten slotte kunnen er, als de diagnose leverkanker lang genoeg wordt uitgesteld, bloedingen in het spijsverteringskanaal optreden, waarschuwt Schiff.
Bedenk wel dat deze symptomen bij veel andere lever- en orgaanziekten voorkomen, dus geen ervan is een zeker teken van kanker. Het zijn echter wel signalen om zo snel mogelijk naar de dokter te gaan, zodat die de nodige tests kan doen en een nauwkeurige diagnose kan stellen.
Zoals Schiff zegt: “Vroege opsporing is het beste, want dat vergroot de kans op genezing.”