In wat een schot in de roos kan blijken te zijn voor de COVID-19-vaccinatiepogingen, heeft de Food and Drug Administration op 27 februari een Emergency Use Authorization afgegeven voor Johnson &Johnson’s COVID-vaccin.
In zijn beslissing citeerde de FDA gegevens die waren verzameld bij bijna 40.000 studiedeelnemers die aantonen dat een enkele dosis van J&J’s vaccin 85% effectief was in het voorkomen van ernstige COVID-19-ziekte ten minste een maand na vaccinatie. De studies werden uitgevoerd op deelnemers in de Verenigde Staten, Zuid-Afrika en Brazilië.
“De toelating van dit vaccin vergroot de beschikbaarheid van vaccins, de beste medische preventiemethode voor COVID-19, om ons te helpen in de strijd tegen deze pandemie, die meer dan een half miljoen levens heeft geëist in de Verenigde Staten,” zei waarnemend FDA-commissaris Janet Woodcock, M.D.
Johnson & Johnson’s medicijn komt met twee logistieke voordelen ten opzichte van die geproduceerd door Pfizer en Moderna. Ten eerste, in tegenstelling tot de andere in de VS goedgekeurde vaccins, die ontvangers ontvangen in twee doses met een tussenpoos van enkele weken, zegt J&J dat hun vaccin kan worden toegediend in één dosis, waarbij de beste immuniteit wordt bereikt na 28 dagen.
Het tweede is de manier waarop het nieuwe vaccin kan worden opgeslagen. Volgens Mathai Mammen, hoofd van Janssen R&D bij Johnson & Johnson, blijft het vaccin stabiel, of bruikbaar, tot drie maanden bij de temperatuur van een koelkast thuis of tot twee jaar bij negatieve vier graden Fahrenheit. De vaccins van Pfizer en Moderna moeten in vriezers worden bewaard en kort na het ontdooien worden gebruikt: Logistieke problemen hebben ertoe geleid dat sommige distributeurs van vaccins bedorven doses weggooien of lukraak uitdelen aan iedereen in de buurt die bereid is ze aan te nemen.
J&J’s vaccin is anders omdat het het virus bestrijdt met behulp van een ander virus. Net als het vaccin van Moderna en Pfizer, traint het vaccin van Johnson &Johnson het lichaam om een specifiek eiwit te produceren en te beschermen tegen het COVID-virus. Maar waar Moderna en Pfizer boodschapper-RNA gebruiken om de eiwit-blauwdrukken aan de lichaamscellen te leveren, gebruikt Johnson & Johnson een gecastreerd adenovirus dat zich niet kan reproduceren voor hetzelfde doel.
“Het adenovirus is goed bekend bij de menselijke bevolking,” merkt Dr. Mammen op: in het wild is het adenovirus beter bekend als de veroorzaker van de gewone verkoudheid. Dit is ook niet de eerste keer dat Johnson & Johnson virus met virus heeft bestreden: het Ebola-vaccin van het bedrijf gebruikte dezelfde techniek. Mammen schrijft het adenovirus-afgiftesysteem ook toe aan de tolerantie van het geneesmiddel voor warmere temperaturen.
“Ik weet dat ik namens ons allemaal spreek als ik zeg hoe trots en dankbaar we zijn voor deze kans om ons single-shot vaccin bij te dragen aan de wereldwijde inspanning om COVID-19 te verslaan,” zei Johnson & Johnson CEO Alex Gorsky. In een persbericht zei hij dat zijn bedrijf zich inzet om het vaccin beschikbaar te stellen op een “non-profit basis.”
In een verklaring aan de pers noemde president Biden het nieuws “opwindend”, maar zei dat de pandemische situatie nog steeds kan omslaan. “We gaan de goede kant op”, zei hij, maar zei tegen de Amerikanen dat ze voorzichtig moeten blijven.