Hoe leuk ik het ook vind om het hoofd van een demon eraf te knallen in Doom of door een instortend gebouw te rennen in Uncharted, ik denk niet dat er iets is dat zo bevredigend is als een level in een stealth game onopgemerkt uitspelen. Sluipend door een bank of een kasteel of een vijandelijk kampement, je doel bereiken en wegwezen zonder dat iemand ooit weet dat je er was. Er is iets aan de zorgvuldigheid en terughoudendheid die hiervoor nodig zijn dat een echt gevoel van prestatie geeft als je het voor elkaar krijgt.
Het is over het algemeen ook erg moeilijk om te doen, wat misschien de reden is waarom er maar weinig “pure” stealth-games zijn. In de meeste moderne games, stealth is een optionele mechaniek in een bredere ervaring, zoals Skyrim (die *net gemist * uit onze top 10). Deze lijst bevat een mix van “pure” stealth games en meer open ervaringen waar stealth sterk genoeg is om je door het hele spel te dragen. Hoe meer een game zich echter richt op ongezien blijven, hoe hoger hij in onze ranglijst zal scoren.
Dus zonder verdere omhaal…wacht even, waar ben je gebleven?
Deus Ex: Mankind Divided
Hoewel Mankind Divided een van de zwakkere Deus Ex-games in het algemeen is, is het vanuit het oogpunt van stealth waarschijnlijk de beste in de serie. Dit is vooral te danken aan het grote aantal manieren waarop je onopgemerkt door de wereld kunt reizen. Mankind Divided bouwt flink voort op de toch al indrukwekkende reeks vaardigheden uit Human Revolution en laat je acties uitvoeren als cloaked towns, hacken op afstand, een Blink-stijl dash, en stil rondlopen met behulp van de prachtig genaamde Leg Silencers.
De halfopen replica van Praag in Mankind Divided is bovendien een fantastische speeltuin om je geluidloze benen te strekken. Er zijn talloze sluipweggetjes te ontdekken, van paden op daken tot ondergrondse riolen. Tussen de algemene verkenningstochten zitten een aantal schitterende set-piece missies, zoals de bankoverval.
Mankind Divided heeft ook een aangename verhaallijn. Naarmate de spanningen in de stad toenemen, worden de bewakers steeds vijandiger tegen je aanwezigheid. Zo wordt de sfeer steeds intenser en wordt stealth steeds belangrijker. Het verhaal laat je misschien koud, maar tussen bewakingscamera’s doorglippen en bewakers uitschakelen met je grote metalen armen is even elegant als spannend.
Metal Gear Solid V: The Phantom Pain
Ik heb in mijn artikel over de top 10 meeslepende sims ooit gemaakt al lyrisch uit de doeken gedaan hoeveel ik van MGSV houd. Het is en blijft een van de rijkste tactische sandboxes die er zijn. Maar het is ook een spel waarin je een missie kunt starten als je een tank bestuurt. Aangezien dit niet de meest geniepige benadering is, heeft dit wel wat invloed op de stealth-waardering.
Het neemt niet weg dat MGS V ook puur als stealth-game kan worden gespeeld, met een indrukwekkend arsenaal aan hulpmiddelen om deze benadering te vergemakkelijken. Van metgezellen als D-Dog en Quiet, die je helpen locaties te verkennen en stilletjes bewakers uit te schakelen, tot gadgets als kalmeringspistolen en een opblaasbare lokvogel: de manier waarop je de bewakers van de vele locaties die je moet infiltreren kunt manipuleren en uitschakelen, is aangenaam divers.
MGS V biedt ook een zeer reactieve stealth-ervaring. Het unieke Revenge System stemt de moeilijkheidsgraad af op je speelstijl, waarbij bewakers steeds waakzamer worden naarmate je hun bases infiltreert. Tijdens stealth-play-throughs zullen de bewakers nachtkijkers gaan dragen, beveiligingscamera’s installeren en lokvogels en mijnen inzetten om je op het verkeerde been te zetten. Dit dynamische reactievermogen maakt MGS V uniek onder de stealth-games, en het is jammer dat zo weinig andere games inspiratie hebben gehaald uit deze rijke, sluipende zandbak.
Dishonored 2
Net als MGS V is Dishonored 2 geen volwaardige stealth-game, waarin je je vijanden net zo aan stukken kunt scheuren als de mes-aliens uit Pitch Black. Dat gezegd hebbende, het leunt iets meer in de richting van een sluipen dan ofwel MGS of Deus Ex. De Chaos-systemen van Dishonored moedigen spelers op subtiele wijze aan om niet al te over-the-top te zijn in hun zoektocht naar wraak.
Het is ook een betere stealth-game dan de originele Dishonored, met een aanzienlijk breder scala aan niet-dodelijke opties om vijanden stilletjes uit te schakelen. Naast de standaard choke-hold kun je vijanden uitschakelen met specifieke drop- en slide-aanvallen en met nieuwe gadgets zoals shock mines. Er zitten ook een paar fantastische ontwijkvaardigheden in. Blink is de meest voor de hand liggende. Maar Stop Time en Possession zijn ook prachtige manieren om detectie te vermijden. In Dishonored kun je je zelfs in lijken verstoppen, en dat is afgrijselijk.
Stealth-gaming draait natuurlijk niet alleen om hoe je sluipt; waar je sluipt is ook een belangrijke factor, en Dishonored 2 bevat een aantal van de beste levelontwerpen, nou ja, ooit. Locaties als het spookachtige Addermire Institute en het Royal Conservatory zijn schitterende sluiplocaties. Maar de ultieme stealth-uitdaging is misschien wel de Clockwork Mansion, een gigantisch, dynamisch verschuivend doolhof dat wordt bewaakt door krachtige robotbewakers. Tussen de tandwielen van het herenhuis doorglippen om je doelwit te vinden is een van de grootste geneugten die je in stealth-gaming kunt vinden.
Hitman/Hitman 2
Hitman legt een veel grotere nadruk op stealth dan de vorige twee games. In theorie kun je het nog steeds als een actiegame spelen, maar je zult zeker een lage score halen, ervan uitgaande dat je niet van tevoren genadeloos wordt neergeschoten. Agent 47 mag dan stoer zijn, hij is ook duidelijk sterfelijk, en luidruchtige moordpartijen lopen vaak slecht voor hem af.
Hitman’s stealth is iets anders dan de andere games in deze lijst, met minder nadruk op sluipen en meer op infiltratie en vermomming. Elk van de levels is een delicaat gerangschikte klokwerkpuzzel, en het is jouw taak om tussen de radertjes door te glippen en zo min mogelijk te breken. Doe je het goed, dan vermoord je niet alleen je doelwit, maar ook nog eens op zo’n manier dat niemand weet dat het een moordaanslag was.
Ik heb beide games in dit artikel opgenomen omdat ze in wezen één grote game zijn die in twee delen is opgesplitst, waarbij Hitman 2 een andere set missies bevat maar een vrijwel identieke mechaniek. Cruciaal is dat IO er eindelijk in geslaagd is om het uitstekende Hitman: Blood Money te verbeteren en een dozijn van de meest gedetailleerde en herspeelbare stealth-sandboxes te bieden.
Invisible, Inc.
Turn-based stealth klinkt misschien als een contradictio in terminis, maar in werkelijkheid heeft het subgenre een rijke erfenis die teruggaat tot games als Jagged Alliance en de ultraharde Commandos-serie. Het begrip verdween grotendeels na het millennium, maar de laatste tijd is het weer wat in opkomst dankzij twee uitstekende voorbeelden.
Het eerste is Klei’s Invisible, Inc, een spel waarin je een team cyberpunk hackerspionnen bestuurt die slechts 72 uur hebben om hun organisatie te redden door gegevens, wapens en technologie te stelen van ’s werelds machtigste en gevaarlijkste bedrijven.
Veel stealth-spellen hebben iets weg van een heist-movie, waarbij de meeste op een gegeven moment een bankoverval bevatten. Maar Invisible, Inc. vangt het gevoel van een grote heist movie beter dan welke andere dan ook. Elk van de willekeurig gegenereerde levels is slim geprogrammeerd om de spanning tijdens het spelen op te voeren. De belangrijkste functie van het spel is de “Alarmteller”, die de veiligheid in het level geleidelijk verhoogt. Dit betekent dat je een balans moet zien te vinden tussen het snel uitvoeren van de opdracht en het verkrijgen van de middelen die je nodig hebt om de uitdagende laatste missie te overleven.
Gecombineerd met Klei’s kenmerkende verbluffende visuele stijl en een uitstekende hack-mechaniek, biedt Invisible, Inc. een werkelijk schitterende stealth-puzzel die iedereen zou moeten spelen.
Shadow Tactics: Blades of the Shogun
Over commando’s gesproken, Shadow Tactics is in feite een moderne versie van de stealth-puzzel uit de Tweede Wereldoorlog, met net zulke grote levels en complexe mechanica, maar dan in een iets toegankelijker jasje. Zoals je waarschijnlijk al uit de titel kunt opmaken, krijg je in Shadow Tactics de controle over een bende ronin in het Japan van de Edo-periode. Het is je taak om een reeks gevaarlijke spionageoperaties uit te voeren, variërend van moordaanslagen tot het openbreken van gevangenissen.
Elk personage in je bende heeft verschillende vaardigheden, variërend van agressieve zwaardvechtvaardigheden tot het vermogen om bewakers naar een specifieke locatie te lokken. De missies zijn flexibeler van opzet dan die in Commandos en neigen meer naar sandbox dan puzzelen. Het is een spel dat wil dat je experimenteert, inclusief een royaal opslagsysteem dat je eraan herinnert wanneer je moet opslaan. Fouten worden nog steeds hard afgestraft, maar je zult niet je hele spel verliezen door een kleine misstap.
Met prachtig artwork, gevarieerde levels en een personage dat een pistool als been heeft, is Shadow Tactics een absolute must voor Commandos-fans, en een ideaal startpunt voor spelers die het isometrische sluipen, dat een enorme uitdaging was, de eerste keer hebben gemist.
Alien: Isolation
In Alien: Isolation, ’s werelds duurste versie van verstoppertje spelen, kruip je in de huid van Amanda Ripley (dochter van Ellen Ripley) die naar het ruimtestation Sevastopol reist op zoek naar haar moeder. Als Amanda aankomt op het verlaten station, krijgt ze al snel te maken met haar eigen Xenormorph-plaag.
Van alle games op deze lijst heeft Isolation waarschijnlijk de beste stimulans voor stealth, want als je niet stil blijft, wordt je gezicht geventileerd door de tweede mond van de Xenormorph. En jongen, wat een stimulans! De Creative Assembly heeft uitstekend werk geleverd met de Xenomorph, niet alleen door zijn uiterlijk uit de films te repliceren, maar ook door hem weer eng te laten voelen na tientallen jaren van popculturele blootstelling. Het gewicht van zijn voetstappen, het gevoel van zijn kracht, snelheid en wreedheid. Het is echt een geweldige mix van visueel en audio-ontwerp.
De Xenomorph past ook prachtig in een stealth game-model. De manier waarop hij actief op je lijkt te jagen voelt heel geloofwaardig, net als de manier waarop hij uit de ventilatieopeningen neerdaalt als je te veel lawaai maakt. Leuk weetje: toen ik Isolation voor het eerst speelde, had ik er geen idee van dat de Xenomorph achter je aan in de ventilatieopeningen kan klimmen, noch dat hij constant wordt gesimuleerd, zelfs als hij niet fysiek bij je in de kamer is. Toen ik dit achteraf ontdekte, werd ik met terugwerkende kracht bang, omdat ik me realiseerde dat ik in de ventilatiegaten had rondgeblunderd en dacht dat ik veilig was, terwijl dat niet zo was.
Het is niet alleen een geweldige stealth-game. Isolation heeft ook ongelofelijke visuals, een prachtig verteld verhaal, en is toevallig ook een van de engste games ooit gemaakt. Meer dan een plaats in deze lijst waard.
Mark of the Ninja
De beste stealth-game van de afgelopen 10 jaar, Mark of the Ninja, is een meesterwerk van top tot teen, dat erin slaagt het sluipen in twee dimensies te persen zonder ook maar iets van de essentie van een geweldige stealth-game te verliezen.
Wat Mark of the Ninja zo leuk maakt, is hoe het erkent dat goede stealth niet simpelweg om ontwijken draait, maar om manipulatie. Net als in de Batman-games van Rocksteady wordt de lol van het stealth-spel afgelezen aan het bespelen van je vijanden, het gebruik van schaduwen en afleiding om je vijanden niet alleen te overwinnen, maar ook de stuipen op het lijf te jagen. Het is bijna het omgekeerde van Alien: Isolation, waarin je eerder in de rol van roofdier dan van prooi kruipt.
Daartoe biedt Mark of the Ninja een prachtig arsenaal aan gereedschappen en gadgets, van een ketting waarmee je aan het plafond kunt bungelen en ondersteboven vijandelijke kelen kunt doorsnijden, tot rookbommen, spikevallen en zelfs vleesetende kevers. In Mark of the Ninja ligt de nadruk niet zozeer op stilte, maar op het gebruik van geluid in je voordeel. Een schreeuwende bewaker lijkt misschien niet de ideale situatie in een stealth-game, maar als het andere bewakers aantrekt die eerder bij een deur stonden waar je doorheen moet, wordt het nut ervan duidelijk.
Mark of the Ninja is een stealth-game om van te smullen, met een boeiend, zij het eenvoudig verhaal en een solide, acht uur durende campagne, verpakt in Klei’s prachtige 2D-animatie.
Tom Clancy’s Splinter Cell: Chaos Theory
Ondanks dat Sam Fisher rondloopt met drie gloeilampjes op zijn hoofd, sluipt hij met succes naar de tweede plaats op onze lijst met beste stealth-games. Chaos Theory blijft het beste en zuiverste voorbeeld van de zwarte-operatiespionage van Splinter Cell, met nachtkijkers, strakke sluippakken, wall-hugs en chokeholds.
Chaos Theory biedt een bijna perfecte balans tussen mechanisch, narratief en AI-design. De toolset is breed en onderhoudend. Fisher’s high-tech gadgets zijn onder andere een korte golf elektronica scrambler waarmee je kortstondig het licht uit kunt doen, een bril die meerdere zichtstanden biedt, en, eh, een groot mes. De AI reageert heel overtuigend op de spookachtige aanwezigheid van Fisher, die steeds gekker wordt als de lichten beginnen te flikkeren en collega’s beginnen te verdwijnen. Het verhaal is een heerlijk absurd stukje spionagefictie en biedt een aantal prachtige missies met een hoog risico, waaronder een infiltratie in een tanker en een zwaarbeveiligde bank.
Het is ook de moeite waard om de multiplayer-component van Chaos Theory te noemen. Het enige echt goede voorbeeld van coöperatieve multiplayer stealth. Voor mij is het echter Sam Fisher zelf die Chaos Theory zo blijvend leuk maakt, zijn vriendelijke wijze opmerkingen over de radio, het vaderlijke advies dat hij aan bewakers geeft terwijl hij hun arm verdraait om informatie los te krijgen. Het is zo jammer dat Ubisoft hem in de latere games een ellendige klootzak heeft gemaakt. Toch hoop ik dat het niet al te lang duurt voordat we hem weer zien.
Thief II
Zal er ooit nog een stealth-game komen die het majestueuze ontwerp van Thief II kan overtreffen? Ik hoop het, maar ik betwijfel het. Thief II leert van alle fouten die zijn gemaakt tijdens de ontwikkeling van The Dark Project en past die toe met een briljant effect. Het vermindert de nadruk op horror uit de oorspronkelijke game en legt veel meer nadruk op het beroven van de verschillende instellingen van zijn gotisch-steampunk stad.
Nagenoeg elk level van Thief II kan bogen op een ingenieus concept en levelontwerp, van het plunderplezier van ‘Shipping and Receiving’ tot de vermetelheid van het inbreken in het wachthuis van de City Watch in ‘Framed!’. En wie kan natuurlijk het ongelofelijke ‘Life of The Party’ vergeten, waarin het opmerkelijke geklauter op de daken de basis vormde voor vele andere meeslepende sims?
Spelers komen misschien naar Thief voor de mogelijkheid om zakken te rollen en banken te beroven, maar jij blijft voor de sfeer en de briljante verhaallijnen. Ondanks het feit dat de Thief-serie al 20 jaar oud is, blijft het een verzameling van de meest sfeervolle games die ooit zijn gemaakt, met dank aan het nauwgezette visuele en vooral audio-ontwerp. The City is een vreemde en griezelige fantasiemetropool die zijn gelijke niet kent, en het verkennen van de straten, daken en riolen heeft nog niets van zijn duistere allure verloren.
Ik heb niets anders te zeggen dan: Speel het. Speel hem nu, en speel hem op Expert, want als je Thief op de moeilijkste moeilijkheidsgraad speelt, krijg je een veel breder scala aan doelstellingen voor elk level, zodat je de prachtig vormgegeven omgevingen ten volle kunt verkennen. Alle Thief-games zijn het spelen waard, maar Thief II blijft de beste van allemaal. De game bevat ook meer dan 1.000 door de community gemaakte missies, waarvan er vele nog ambitieuzer zijn dan die in de oorspronkelijke game. Alles bij elkaar maakt dit Thief II met afstand de grootste en beste stealth game ooit gemaakt.