Guinguette Marais Poitevin

Toen de afgevaardigden in de Constitutionele Conventie van 1787 zich bogen over de vraag hoe oud een president moest zijn, was de grootste zorg niet dat de ambtsdrager te oud, maar te jong zou zijn.

“George Mason was de belangrijkste pleitbezorger van leeftijdseisen voor verkiesbare federale ambten, en zijn opvattingen werden in de grondwet opgenomen – tegen de bezwaren van James Wilson in,” legt John Seery uit, de George Irving Thompson Memorial Professor of Government en hoogleraar Politiek aan Pomona College, en auteur van het boek Too Young to Run. “In plaats van een positief pleidooi te houden voor de superieure wijsheid en rijpheid van ouderen, bespotte Mason het ‘tekort aan jonge politici’, wier politieke opvattingen op 21-jarige leeftijd ‘te grof & foutief zouden zijn om een invloed op publieke maatregelen te verdienen’.

“Een generatievlek, geen argument, won de dag.”

Als gevolg daarvan specificeert artikel II in de Amerikaanse grondwet een minimumleeftijd – 35 jaar, maar stelt geen maximum. In veel gevallen konden de kiezers daardoor presidenten kiezen van in de zestig en zelfs in de zeventig, een leeftijd waarop veel gewone burgers al met pensioen zijn.

WATCH: The Presidents’ on HISTORY Vault

Voor sommige waarnemers verhoogt het ontbreken van een leeftijdsgrens voor het hoogste ambt van de natie het risico op een president die niet opgewassen is tegen de ontberingen van de baan. “Ik maak me zorgen over leeftijdsgebonden dementie, die door de druk van het ambt kan worden versneld,” zegt Gary J. Schmitt, geleerde in strategische studies aan het American Enterprise Institute. “Maar ik maak me ook zorgen over het hogere percentage van de kans op overlijden tijdens het ambt, wat betekent dat we op één kandidaat stemmen maar iemand anders krijgen die we niet zo serieus hebben doorgelicht.”

Als president Franklin Roosevelt was overleden terwijl Henry A. Wallace vice-president was geweest in plaats van Harry Truman, bijvoorbeeld, “zou de Amerikaanse geschiedenis waarschijnlijk een heel andere wending hebben genomen,” merkt Schmitt op.

Op een paar uitzonderingen na, lijken de meeste oudere Amerikaanse presidenten opmerkelijk vitaal en capabel te zijn geweest. Hier is een lijst van zeven presidenten die de oudste waren toen ze hun ambt neerlegden.

Joe Biden

Joe Biden was 78 toen hij in januari 2021 de ambtseed aflegde als 46e president van de Verenigde Staten. Daarmee is hij de oudste president in de geschiedenis van de VS. Biden erkende zijn leeftijd toen hij zijn ambt aanvaardde op een moment dat de COVID-19 pandemie een bijzonder dodelijke tol eiste van Amerika’s oudere bevolking. Zoals hij de presentatoren van “The View” tijdens zijn kandidatuur vertelde: “Het is een legitieme vraag om te vragen naar mijn leeftijd. Hopelijk kan ik laten zien dat niet alleen met de leeftijd wijsheid en ervaring is gekomen die dingen een stuk beter kunnen maken.”

Ronald Reagan

De 40e president van het land, die op 6 februari 1911 werd geboren, was 77 jaar en 349 dagen oud toen hij in januari 1989 zijn tweede ambtstermijn afrondde. Tijdens zijn campagne in 1980 probeerde Reagan een einde te maken aan vragen over zijn leeftijd door te beloven dat hij zou aftreden als de arts van het Witte Huis ooit tekenen van geestelijke aftakeling zou ontdekken.

Eenmaal in functie bleek Reagan opmerkelijk veerkrachtig te zijn, en overleefde hij een moordaanslag in 1981, alsmede een operatie in 1985 om een kankergezwel in zijn dikke darm te verwijderen. Reagan leek altijd het toonbeeld van een robuuste gezondheid, deels omdat hij regelmatig oefeningen deed met gewichten en genoot van paardrijden en handenarbeid op zijn ranch in Californië. Reagan was in staat om bezorgdheid over leeftijd met humor terzijde te schuiven. Zo grapte hij eens tijdens een debat in 1984 dat “ik niet van plan ben om voor politieke doeleinden de jeugd en onervarenheid van mijn tegenstander uit te buiten.”

LEES MEER: Hoe Gorbatsjov en Reagans vriendschap de Koude Oorlog hielpen ontdooien

Donald Trump

Boren op 14 juni 1946, was Trump al 70 toen hij een upset-overwinning behaalde in het kiescollege op Hillary Clinton. In januari 2021 was de 45e president 74 jaar en 200 dagen oud. Trump, die naar verluidt andere lichaamsbeweging dan golf vermijdt omdat hij denkt dat het ongezond is en slechts vier of vijf uur per nacht slaapt, pochte onlangs in een interview over zijn vermogen om een reeks van vijf woorden te herinneren op een test ontworpen om cognitieve achteruitgang te ontdekken.

Dwight Eisenhower

De 34e president, die op 14 oktober 1890 werd geboren, was 70 jaar en 98 dagen oud toen hij in januari 1961 het Witte Huis verliet. De held uit de Tweede Wereldoorlog sportte regelmatig en woog slechts zeven pond meer dan toen hij afstudeerde aan West Point, volgens biograaf Jean Edward Smith. Toch haalde hij zijn eerste termijn bijna niet.

In 1955, tijdens een vakantie in Denver, werd Eisenhower wakker met pijn in zijn borst. Aanvankelijk zag zijn dokter de ernst van zijn toestand niet in en er gingen uren voorbij voordat een hartspecialist van een nabijgelegen militair hospitaal werd opgeroepen om hem een elektrocardiogram te geven, waaruit bleek dat de toen 64-jarige president een zware hartaanval had gehad. Eisenhower bracht zes weken door in het ziekenhuis om te herstellen, maar ondanks zijn slechte gezondheid was zijn populariteit zo groot dat hij de volgende herfst gemakkelijk zijn herverkiezing won.

READ MORE: Hoe generaal Eisenhower een vernederende nederlaag in de Tweede Wereldoorlog omzette in een winnende militaire strategie

Andrew Jackson

De 7e president, die op 15 maart 1767 werd geboren, was 69 jaar en 354 dagen toen hij in maart 1837 zijn tweede ambtstermijn afrondde. Hoewel “Old Hickory” de reputatie had een ruige ex-soldaat en buitenspeler te zijn, had hij tegen de tijd dat hij het Witte Huis bereikte al jaren te kampen gehad met een verscheidenheid aan kwalen.

Volgens biograaf H.W. Brands blijkt uit monsters van zijn haar dat hij loodvergiftiging had als gevolg van oude schotwonden. Jackson kampte ook met chronische diarree als gevolg van ziekten die hij had opgelopen tijdens zijn gevechten tegen de Indianen in de jaren 1810. Zijn gewoonten om tabak te roken en te pruimen waren ook niet bevorderlijk voor zijn gezondheid, en volgens biograaf Sean Wilentz werd Jackson tijdens zijn twee termijnen soms zo ziek dat het leek of hij het niet zou overleven.

Jackson haalde het einde van zijn ambtstermijn, maar toen hij terugkeerde naar Hermitage, zijn plantage in Tennessee, was de witharige ex-president lichamelijk uitgeput en leed aan verblindende hoofdpijn, slapeloosheid, hevige pijnen in zijn zij en een chronische hoest.

READ MORE: Hoe Andrew Jackson een populistische golf bereikte om Amerika’s eerste ‘buitenstaander’-president te worden

James Buchanan

De 15e president, geboren op 23 april 1791, was 69 jaar en 315 dagen oud toen zijn enige ambtstermijn in maart 1861 afliep. Buchanan was 50 pond te zwaar en zijn haar was al wit geworden toen hij in 1857 zijn ambt aanvaardde, maar zijn gezondheid ging nog sneller achteruit onder de druk van het werk, volgens biograaf Jean H. Baker.

Buchanan had moeite met het onthouden van orders die hij had gegeven, en hij werd lichamelijk en geestelijk zo uitgeput dat hij op sommige dagen niet meer uit bed kon komen, en zijn adviseurs naar zijn bibliotheek boven in het Witte Huis liet komen om hem te ontmoeten. Ook had hij last van trillende handen.

Gezien de gezondheidsproblemen waarmee hij worstelde, is het waarschijnlijk niet verwonderlijk dat hij er in zijn enige ambtstermijn niet in slaagde de breuk tussen de slaven- en vrije staten te helen die tot de Burgeroorlog leidde.

READ MORE: Waarom wordt James Buchanan beschouwd als een van de slechtste Amerikaanse presidenten?

Harry S. Truman

De 33e president, die op 8 mei 1884 werd geboren, was 68 jaar en 257 dagen oud toen hij in januari 1953 zijn ambt neerlegde. Truman, die president werd na de dood van Franklin D. Roosevelt in 1945, was een ijverige fitnesser. Zelfs toen hij zestig was, liep hij elke dag 1,5 mijl in hetzelfde krachtige tempo van 120 stappen per minuut dat hij had gebruikt toen hij marcheerde in het Amerikaanse leger.

“Hij was in goede vorm,” vertelde William Seale, een historicus en tijdschriftredacteur bij de White House Historical Association, in 2016 aan CNN. Maar de druk van het leiden van de natie door de wrede Koreaanse oorlog, en Trumans gewoonte om 18-urige werkdagen te maken en ziektes te negeren, kreeg hem bijna te pakken. In de zomer van 1952 werd hij zo ziek dat hij in het ziekenhuis moest worden opgenomen, en artsen ontdekten dat hij tegelijkertijd leed aan drie verschillende bacteriële infecties. Zoals een artikel op de website van het Nationaal Archief opmerkt, werd de ernst van zijn ziekte voor het publiek verborgen gehouden.

READ MORE: When Harry Truman Pushed for Universal Health Care

George H.W. Bush

De 41e president, die op 12 juni 1924 werd geboren, was 68 jaar en 222 dagen oud geworden toen hij in januari 1993 zijn ambt neerlegde. Na een lange regeringscarrière, met onder meer een periode als directeur van de Central Intelligence Agency en acht jaar als vicepresident, had Bush al heel wat kilometers op zijn banden staan toen hij het Oval Office bereikte. Maar een leven lang trainen had de voormalige Yale University honkbalster opmerkelijk fit gehouden voor een man van in de zestig.

Bush was een regelmatige hardloper die vaak verslaggevers uitnodigde op zijn loopjes, herinnerde voormalig Witte Huis-correspondent Kevin Merida zich later in een stuk voor sportwebsite The Undefeated. Bush had een aantal struikelingen die door sommigen werden geïnterpreteerd als tekenen van vermoeidheid, zoals een moment waarop hij tijdens een debat in 1992 op zijn horloge keek en vervolgens moeite had met het beantwoorden van de vraag van een toeschouwer over hoe de recessie hem had beïnvloed.

Hoewel hij de verkiezingen verloor, zijn historici zijn prestaties als president gaan waarderen, waaronder zijn aanpak van het einde van de Koude Oorlog.

READ MORE: George H.W. Bush’s rol in WO II was een van de gevaarlijkste

Presidenten leven langer dan de meeste mannen

Het is een algemeen geloof dat de stress van het presidentschap iemands veroudering versnelt. Maar uit een onderzoek uit 2011 van S. Jay Olshansky, professor aan de School of Public Health van de Universiteit van Illinois in Chicago, blijkt dat Amerikaanse presidenten – althans degenen die niet door moordenaars zijn gedood – in feite langer leven dan andere Amerikaanse mannen uit hun tijdgenoten.