Wanneer Amerikanen aan wereldoorlogen denken, denken ze aan 20e-eeuwse taferelen – de bloedige loopgraven bij de Slag aan de Somme waar in 1916 een miljoen mannen gewond raakten of stierven, de Duitse bombardementen die in de herfst van 1940 nacht na nacht Londen met de dood bestookten, of de lelijke paddestoelwolk die in augustus 1945 als een kolos boven Hiroshima oprees.
Een nieuwe tentoonstelling in het Smithsonian’s National Museum of American History in Washington, D.C., nodigt de Amerikanen uit een andere wereldoorlog te herkennen, een oorlog die traditioneel wordt gezien als een schilderachtige en eenvoudige confrontatie tussen een ragtag-leger van opstandige kolonisten en een machtige militaire macht van roodgeklede Britten. “De Amerikaanse Revolutie: A World War” laat met nieuwe wetenschap zien hoe de 18e-eeuwse onafhankelijkheidsstrijd paste in een groter, internationaal conflict waarbij Groot-Brittannië, Frankrijk, Spanje, de Nederlandse Republiek, Jamaica, Gibraltar en zelfs India betrokken waren. “Als het niet dat bredere conflict was geworden, had de uitkomst heel goed anders kunnen zijn,” zegt David K. Allison, projectdirecteur, curator van de tentoonstelling en co-auteur van een nieuw boek over het onderwerp dat binnenkort verschijnt. “Toen de oorlog groter werd en er andere bondgenoten bij betrokken raakten voor Amerikaanse en andere conflicten over de hele wereld, leidde dat ertoe dat Groot-Brittannië het soort strategische beslissingen nam dat het deed, om uiteindelijk de koloniën onafhankelijkheid te verlenen en hun militaire middelen elders in de wereld te gebruiken.”
De wortels van deze oorlog lagen in de wereldwijde Zevenjarige Oorlog, in de Verenigde Staten bekend als de Franse en Indiaanse Oorlog. In dat conflict kon Groot-Brittannië zijn macht consolideren, terwijl Frankrijk en Spanje aanzienlijke verliezen leden. Ten tijde van de Amerikaanse Revolutie probeerden andere Europese mogendheden Groot-Brittannië, de grootste wereldmacht en eigenaar van de meest bedreigende marine van de planeet, in toom te houden
“Wij werden een bijzaak,” zegt Allison. Zowel Frankrijk als Spanje leverden wapens en troepen aan de onstuimige rebellen om de Britse macht te ondermijnen. Ook de Nederlandse Republiek verhandelde wapens en andere goederen aan de Amerikaanse kolonisten. Uiteindelijk kozen de Britse leiders ervoor om de slagvelden van Noord-Amerika te verlaten en hun aandacht te richten op hun andere koloniale voorposten, zoals India, nadat ze met moeite hun 13 pittige koloniën hadden weten te behouden.
In een wereldwijde context was de Amerikaanse Revolutie grotendeels een oorlog over handel en economische invloed – niet over ideologie. Frankrijk en Spanje waren, net als Groot-Brittannië, monarchieën met nog minder voorliefde voor democratie. De Nederlandse Republiek was vooral geïnteresseerd in vrije handel. De leiders van alle drie de landen wilden de handel en economische macht van hun land vergroten, en om dat te bereiken waren ze bereid oorlog te voeren tegen hun grootste concurrent Groot-Brittannië.
Voor de Franse, Spaanse en Nederlandse regeringen ging deze oorlog niet om vrijheid: Het ging allemaal om macht en winst. Als de Amerikaanse kolonisten hun onafhankelijkheid zouden winnen, zou dat de Britse belangen schaden en nieuwe handelsmogelijkheden openen in Noord-Amerika en elders voor degenen die zich aansloten bij de kolonisten.
iratie voor de tentoonstelling ontstond door nauwkeurig onderzoek van twee pas gerestaureerde Franse schilderijen waarop de laatste slag in Amerika bij Yorktown is afgebeeld. Het Beleg van Yorktown en De Overgave van Yorktown, beide gemaakt door de Franse schilder Louis-Nicolas Van Blarenberghe en uitgeleend aan het Smithsonian, bieden een perspectief dat verschilt van de beroemdste Amerikaanse voorstelling van Yorktown – John Trumbull’s 1820 Surrender of Lord Cornwallis, die een ereplaats inneemt in de rotunda van het Capitool van de V.S.In de Yorktown-schilderijen uit 1786 van Van Blarenberghe (de twee die aan het Smithsonian zijn uitgeleend, zijn kopieën die de kunstenaar heeft gemaakt van de originelen die aan koning Lodewijk XVI zijn geschonken en in het paleis van Versailles worden bewaard) lijkt het perspectief eigenaardig. De Amerikanen zijn nauwelijks te zien aan de zijlijn, terwijl de overwinnaars Fransen lijken te zijn. Herziene kopieën van de schilderijen werden gemaakt voor Generaal Jean-Baptiste Donatien de Vimeur, Comte de Rochambeau, en de Amerikanen spelen in die afbeeldingen een ondergeschikte rol. In Trumbull’s versie van Yorktown daarentegen staan de Amerikaanse generaals Benjamin Lincoln en George Washington centraal, met de Fransen onder en naast de dominante figuren.
Van Blarenberghe’s weergave van de Fransen als de triomferende macht is weliswaar niet zo waarheidsgetrouw als een foto, maar levert wel het bewijs van een realiteit die ontbreekt in patriottische Amerikaanse verhalen. Frankrijk, Spanje en de Nederlandse Republiek maakten het mede mogelijk dat de Amerikaanse koloniën de oorlog konden volhouden, en in Yorktown speelden de Fransen een cruciale rol in de overwinning door met hun marine Britse schepen tegen te houden die Cornwallis en zijn troepen uit Virginia zouden hebben geëvacueerd.
Aan de andere kant van de Atlantische Oceaan planden Frankrijk en Spanje een invasie in Groot-Brittannië, en de Spanjaarden hoopten Gibraltar te heroveren. Groot-Brittannië verijdelde echter beide pogingen voordat het besloot om voor India te vechten. Terwijl Frankrijk wankelde in zijn pogingen om enkele van zijn in de Zevenjarige Oorlog verloren Indische steunpunten te heroveren, slaagde Groot-Brittannië hierin. De laatste slag in dit wereldwijde conflict, dat in de Verenigde Staten bekend staat als de Amerikaanse Revolutie, werd in 1781 niet op de velden van Virginia uitgevochten: Hij vond twee jaar later plaats in Cuddalore, India.
De Amerikaanse Revolutie: Een wereldoorlog
“David K. Allison en Larrie D. Ferreiro’s De Amerikaanse Revolutie: A World War van David K. Allison en Larrie D. Ferreiro is een verbluffende verzameling van eersteklas wetenschappelijke essays die de oprichting van onze natie heroverwegen. In plaats van de parochiale ‘shot heard round the world’ folklore over Lexington en Concord, krijgen we een veel wereldser verhaal over de jaren 1770 voorgeschoteld. Elke Amerikaan zou dit prachtige boek moeten lezen. “Douglas Brinkley, hoogleraar geschiedenis, Rice University, en auteur van Rightful Heritage: Franklin D. Roosevelt and the Land of America
Koop
Nadat alle gevechten ten einde waren, sloot Groot-Brittannië in 1783 afzonderlijke vredesverdragen met de Verenigde Staten, Frankrijk, Spanje en de Nederlandse Republiek. Terwijl Groot-Brittannië zijn dominante positie op volle zee behield, gaven de verdragen de Amerikaanse koloniën hun onafhankelijkheid, gaven ze het Franse prestige terug dat ze in de Zevenjarige Oorlog hadden verloren, garandeerden ze Spanje’s bezittingen in Amerika en zijn handelsroutes, en lieten ze de Nederlandse Republiek achter in een slechtere positie in zowel de handel als de wereldmacht.
Binnen “De Amerikaanse Revolutie: A World War” kunnen bezoekers via interactieve schermen de verbazingwekkend gedetailleerde schilderijen van Van Blarenberghe analyseren. Op het scherm geven nummers de belangrijkste afbeeldingen aan, en door op een afbeelding te tikken wordt informatie opgeroepen die uitlegt wat de afbeelding voorstelt en een ooggetuigenverslag van de overgave geeft. Onder de tentoongestelde kunstvoorwerpen zijn de twee schilderijen, die ooit aan Rochambeau toebehoorden en in zijn huis hingen, samen met een portret van Washington door Charles Willson Peale, dat ook deel uitmaakt van de tentoonstelling. Andere kunstvoorwerpen zijn onder meer een sierlijk Frans kanon dat bij Yorktown werd gebruikt en een model van het schip Ville de Paris van admiraal François Joseph Paul de Grasse, dat hielp de Britse aftocht te blokkeren.
De show verkent ook het publieke en historische beeld van Gilbert du Motier, beter bekend als de Markies de Lafayette. Hij wordt het best herinnerd als een belangrijke Europese bondgenoot, hoewel zijn werkelijke belang voor de strijd kleiner was dan de meeste Amerikanen zouden vermoeden. Achteraf gezien lijkt het duidelijk dat de rol van Lafayette werd overdreven omdat hij in 1824 naar Noord-Amerika terugkeerde voor een feestelijke tournee. Tijdens de revolutie weigerden Franse ambtenaren het verzoek van de jonge Lafayette om hun troepen in Noord-Amerika te leiden. De meer ervaren Rochambeau leverde een grotere bijdrage aan de oorlogsinspanningen en leidde de Franse troepen in Yorktown. Desondanks koesterde Lafayette herinneringen aan de Amerikaanse onafhankelijkheidsstrijd en koos hij Washington als rolmodel. Lafayette “zag zichzelf als een soort dubbelburger,” zegt Allison, en trouw aan de nieuwe natie “leefde in zijn hart.”
De tentoonstelling bevat Lafayette herdenkingsborden en zelfs een kitscherige Lafayette dickie, die allemaal werden geproduceerd voor zijn zegetocht. In de Eerste en Tweede Wereldoorlog eerden sommige Amerikanen Lafayette door mee te vechten in Frankrijk voordat de VS de oorlog verklaarden. In de Eerste Wereldoorlog vlogen Amerikaanse piloten van de Lafayette Brigade met de Franse luchtmacht; voorwerpen in verband met hun dienst maken ook deel uit van de tentoonstelling. Deze mannen vochten om Lafayette’s steun voor de Amerikaanse vrijheid te herdenken, en nadat de Amerikaanse troepen Frankrijk in de Eerste Wereldoorlog hadden bereikt, bezocht luitenant-kolonel Charles Stanton het graf van Lafayette en verklaarde: “Lafayette, we zijn er.”
Amerikaanse leiders in de 18e eeuw begrepen de internationale context van hun revolutie. Zoals John Adams in 1784 schreef: “Een volledige geschiedenis van de Amerikaanse oorlog . … is bijna de Geschiedenis van de Mensheid voor de hele Epocha ervan. De geschiedenis van Frankrijk, Spanje, Nederland, Engeland en de neutrale mogendheden, evenals die van Amerika, zijn er op zijn minst in opgenomen. In de loop van de 19e eeuw minimaliseerden de Amerikaanse geschiedenissen van de revolutie echter de rol van de geallieerden en bouwden een nationalistische mythe op van ruwe moed en zelfvoorziening die een vroege glimp vertegenwoordigde van het Amerikaanse exceptionalisme. In de afgelopen eeuw is het besef van de veelzijdige oorlog meer gedeeld door de geleerden van die periode. Toch is Lafayette nooit helemaal uit de geschiedenis verdwenen, maar de veel grotere wereldoorlog die de Amerikaanse onafhankelijkheid bepaalde, vindt zelden zijn weg naar populaire geschiedenissen en leerboeken.
“Wij Amerikanen zijn te bekrompen in hoe wij onze nationale geschiedenis zien, alsof wij alleen ons eigen lot hebben bepaald. Maar dat is nooit waar geweest,” zegt Allison. “Onze natie is ontstaan uit kolonies van andere naties en de inheemse volken die zij in Noord-Amerika tegenkwamen. De revolutie die ons onafhankelijkheid gaf was in feite een wereldoorlog, en veldslagen die elders werden uitgevochten bepaalden de uitkomst evenzeer als wat er in Noord-Amerika gebeurde. Zonder bondgenoten zouden de koloniën nooit hun vrijheid hebben verworven. Sindsdien zijn ontwikkeling en welvaart altijd bepaald geweest door onze betrekkingen met andere landen, en dat is nog steeds zo. De Amerikaanse geschiedenis zonder het perspectief van de internationale context leidt tot verkeerde en gevaarlijke percepties van wie we werkelijk zijn.”
“De Amerikaanse Revolutie: A World War,” samengesteld door David K. Allison, opent 26 juni en duurt tot 9 juli 2019, in het National Museum of American History in Washington, D.C.