Het huwelijk dat Edgar A. Poe verbond met zijn tienernicht Virginia Clemm was zeker ongewoon – en het heeft niets te maken met hun bloedverwantschap of de leeftijd van de bruid.
Er is een ondertekend document (een niet-zo-goede reproductie is rechts afgebeeld) gedateerd 16 mei 1836 dat dient als de officiële huwelijksband van het paar. Een plaatsvervangend griffier genaamd Thomas W. Cleland diende als getuige en getuigde dat Virginia in feite “de volle leeftijd van eenentwintig jaar” had (zij was 13). De ceremonie werd geleid door een Presbyteriaanse dominee en onder de aanwezigen bevonden zich Virginia’s moeder Maria Clemm (de jongere zuster van Poe’s vader), Poe’s aan-en-uit baas Thomas W. White, en White’s dochter Eliza (een jongedame met wie Poe mogelijk een tijd geflirt heeft). Het document uit de stad Richmond was opgemaakt onder de overeenkomst “dat, terwijl het de bedoeling is binnenkort een huwelijk te sluiten en te plechtigen tussen… Edgar A. Poe en Virginia E. Clemm.” Het is vandaag 173 jaar geleden dat het werd ondertekend.
De vraag is: wanneer zijn ze echt getrouwd?
Steeds enkele maanden eerder, op 22 september 1835, gaf de griffier van de rechtbank van Baltimore County een huwelijksakte af voor Edgar en Virginia. Zij was 13; hij was 27. Er is discussie over de vraag of er werkelijk een huwelijk heeft plaatsgevonden (Arthur Hobson Quinn acht het onmogelijk, Kenneth Silverman acht het waarschijnlijk). Het lijkt er echter op dat de meerderheid het eens is met Quinn: Poe trouwde niet met zijn 13-jarige nichtje.*
In plaats daarvan trouwde hij met zijn 13-en-een-half-jarige nichtje op deze datum – 16 mei – in 1836.
Diegenen die geloven dat het “geheime” eerste huwelijk het “echte” is, suggereren dat het tweede “huwelijk” in 1836 meer openbaar was omdat Virginia, nu slechts een paar maanden voor haar 14e, een meer sociaal aanvaardbare leeftijd had om te trouwen. Het is het verschil tussen een maand ouder zijn dan 13 of drie maanden jonger dan 14. Dominee Amasa Converse leek er geen probleem mee te hebben dat de jonge vrouw duidelijk geen 21 jaar oud was zoals werd beweerd (gedurende het grootste deel van haar leven werd ze beschreven als “kinderlijk” in uiterlijk, zelfs toen ze in de 20 was). Het gelukkige pasgetrouwde stel bracht vervolgens een paar dagen door in Petersburg, Virginia.
Ik zeg dit nonchalant om een klein punt aan te tonen: Virginia’s huwbare leeftijd was toen niet zo schokkend als het nu lijkt. Trouwen op zo’n jonge leeftijd lijkt niet ongebruikelijk in deze periode, maar het lijkt ook niet bijzonder ongewoon. Poe schijnt zich echter enigszins gegeneerd te hebben en suggereerde af en toe (zoals op de huwelijksakte) dat Virginia ouder was of dat hijzelf jonger was. Voor degenen die Poe willen afschilderen als een pedofiel, hij heeft geen misbruik van haar gemaakt. In tegenstelling tot sommigen zal ik zijn geschriften (zoals “Annabel Lee” of “Berenice”) niet psychoanalytisch onderzoeken op voorbeelden die bewijzen dat Virginia, nou ja, maagdelijk was. Poe’s eigen woorden zijn beter geschikt: de meesten geloven dat hij oprecht was toen hij zei dat hij alleen sliep en niet “de positie van echtgenoot” aannam gedurende ten minste twee jaar. Sommigen suggereren dat het paar hun huwelijk nooit geconsumeerd heeft.
Binnen 11 jaar na hun huwelijk zou Virginia op 24-jarige leeftijd aan tuberculose sterven – en vandaag, 162 jaar na haar dood, verwijzen de meesten nog steeds naar haar als Poe’s “kindbruidje,” gedwongen om nooit volwassen te worden in de historische herinnering.
Wat de bloedverwantschap betreft, ook dit was niet geheel ongebruikelijk. In een later artikel zal ik hier misschien dieper op ingaan.