Ik ben die vriend die altijd bezig is – zelfs een pandemie kan me niet tegenhouden. Tijdens de quarantaine stond mijn Google-agenda vol. Maar na twee maanden begon de angst om alleen te zijn toch toe te slaan. Ik was zo moe, maakte me zorgen over een oneindige lus van vereiste sociale afstand, en miste steeds meer menselijke aanraking. Het idee om een relatieve vreemdeling te vinden om mee samen te leven werd steeds aantrekkelijker.
Ik vind het niet prettig om me eenzaam te voelen, en ik ben helemaal niet de enige met dat gevoel. Eenzaamheid is extreem beangstigend voor mijn bevolkingsgroep: 42% van de millennial-vrouwen is banger voor eenzaamheid dan voor een kankerdiagnose, volgens een enquête uit 2017. Datzelfde jaar definieerde Surgeon General Vivek Murthy, M.D., eenzaamheid als een epidemie. Een meta-analyse van studies over de emotie helpt die angsten aan te wakkeren: Chronische eenzaamheid kan de gezondheidseffecten hebben van het roken van 15 sigaretten per dag. Na het lezen van dat rapport was ik het officieel eens met de liga van doodsbange eenzame millennials – ik wil absoluut niet chronisch eenzaam worden.
Het punt is dat eenzaamheid voor iedereen anders voelt. Het is heel persoonlijk. “Eenzaamheid is een subjectief gevoel dat wordt bepaald door de hoeveelheid en het soort verbinding dat je in je leven nodig hebt”, zegt Kyla Sokoll-Ward, een eenzaamheids- en verbindingsexpert. Het sociale isolement en de angst als gevolg van de pandemie spelen zeker een grote rol. Maar er is een zilveren randje: “Er gebeurt iets bijzonders met COVID-19,” zegt Sokoll-Ward. “Er is minder schaamte voor eenzaamheid omdat we gedwongen worden om alleen te zijn.”
Midden in een wereldwijde crisis kan de angst om alleen te zijn echter bijzonder reëel aanvoelen. Dus spraken we met drie experts op het gebied van eenzaamheid, gemeenschap en geestelijke gezondheid om de wijdverspreide angst om alleen te zijn beter te begrijpen en hoe ermee om te gaan (zelfs tijdens een pandemie).
Waarom ben ik bang om alleen te zijn?
Mensen hunkeren naar nabijheid-en in tijden als deze, kan het moeilijk zijn om er genoeg van te vinden. Volgens een onderzoek uit 2019 van zorgverzekeraar Cigna voelt 61% van de mensen zich eenzaam door “te weinig sociale steun, te weinig betekenisvolle sociale interacties, een slechte fysieke en mentale gezondheid, en te weinig balans in ons leven.” TL;DR: De meesten van ons zijn eenzaam om een heleboel geldige redenen.
De oorsprong van eenzaamheid loopt diep. “Vanaf de prehistorie, in de vroegste beschavingen, was eenzaamheid een biologische prikkel om terug te keren naar een stam, waar je bescherming zou hebben,” zegt Ben Pleat, de oprichter van Cobu, een community-building platform. Pas zo’n 200 jaar geleden dook het woord eenzaamheid voor het eerst op. “Voordien werd het gewoon omschreven als eenzaamheid,” zegt Sokoll-Ward. “Verveling en eenzaamheid werden beschouwd als iets dat alleen de bourgeoisie zou ervaren, omdat mensen uit de arbeidersklasse het altijd druk hadden.” Ergens in de loop van de tijd is die opvatting veranderd: “Sindsdien hebben we eenzaamheid en eenzaamheid door elkaar gehaald: Als we alleen zijn, zijn we eenzaam”, zegt Sokoll-Ward.
In die zin zijn we een maatschappij gaan creëren waarin onze wijdverbreide angst ook onze doorleefde realiteit is – we leven in hogere mate dan ooit in eenpersoonshuishoudens. De gevolgen van fysiek alleen zijn (hallo, hoe gaat het, quarantaine?) zijn duidelijk, maar zoals Sokoll-Ward opmerkt: “We weten nu ook dat we ons eenzaam kunnen voelen in een mensenmassa. Hetzelfde geldt voor romantische relaties. De eenzaamheidscijfers zijn net zo hoog als je een partner hebt: 60% van de getrouwde mensen geeft aan zich regelmatig eenzaam te voelen. Tot zover mijn dromen om een Quarantaine QT te vinden om mee te schuilen als er een tweede golf komt in de herfst.
De angst om alleen te zijn wordt zeker niet geholpen door decennia van mediaportretten van alleenstaande vrouwen. “TV-programma’s die we zien, boeken die we lezen – er zijn relatief weinig verhalen die een personage vieren dat alleen is door keuze,” zegt Alyssa Petersel, oprichter van MyWellbeing, een website voor geestelijke gezondheid die is gebouwd om therapeuten en cliënten te helpen matchen. “Rondom het stichten van een gezin zijn er maar weinig voorbeelden van iemand die ervoor kiest om alleen te zijn, vooral vrouwen, die niet zonder wroeging of spijt getoond worden.” Denk aan het archetype van de oude knorrige oudtante: We krijgen te zien dat alleen zijn nooit een keuze is, maar eerder ongelukkig, deprimerend, beschamend of meelijwekkend.
Eenzaamheid is een vicieuze cirkel: als je eenzaam bent, voel je je geïsoleerd, waardoor je je alleen nog eenzamer voelt. “Eenzaamheid zegt ons van nature dat er iets mis moet zijn met ons en dat niemand anders zich zo voelt”, zegt Sokoll-Ward. “Ik wil reframen hoe mensen eenzaamheid zien als een natuurlijke emotie die de meesten van ons voelen als onderdeel van hoe we er samen aan werken.”
Hoe om te gaan met alleen zijn
“Hoe meer we ervoor kiezen om niet naar eenzaamheid te kijken, hoe meer het onze gedachten gaat overnemen en ons gaat blokkeren om onszelf te zijn,” zegt Sokoll-Ward. Hier zijn zes manieren om met je angst om alleen te zijn om te gaan.
Maak van tijd alleen quality time met jezelf.
Ik ben van nature een non-stop denker, dus meditatie is altijd moeilijk voor me geweest (dus het is waarschijnlijk het mentale medicijn dat ik het meest nodig heb). Sokoll-Ward mediteert al vijf jaar dagelijks en is begonnen met slechts drie minuten per dag. Ze omschreef de uitdaging goed: “Als ik uit deze 1% meer in contact kom met mezelf voor de dag, of zelfs de 5 minuten daarna, dat is geweldig.”
Headspace biedt een toegankelijke 10-delige audiocursus genaamd Reframing Loneliness die wordt aangeboden in 10-minuten sessies op uw eigen schema. Alleen al het rustgevende Britse accent van de docent maakt het luisteren de moeite waard, en abonnementen zijn momenteel gratis voor werklozen. Insight Timer biedt ook gratis meditaties aan die Petersel aanbeveelt: “Luister gewoon naar de meditatie, en praat er niet over of forceer het niet. Het heeft me echt geholpen als ik me bijzonder angstig voel,” zegt ze.
Vind vreugde.
“Denk aan toen je nog heel jong was: Wat bracht je vreugde?” vraagt Petersel. “Naarmate we ouder worden, raakt de goede viscerale emotionele ervaring vertroebeld door productiviteit: Lichaamsbeweging voelt goed, maar helpt ons ook in gezondheid en om er op een bepaalde manier uit te zien.” Om een gevoel van eenzaamheid tegen te gaan, vergeet productiviteit en probeer je te richten op iets doen waar je gewoon blij van wordt, zoals kleuren of bakken. “De activiteiten kunnen kinderachtig aanvoelen, maar ze kunnen aspecten van vreugde aanwakkeren waarmee we het contact hebben verloren,” zegt Petersel.
Ben een goede buur.
Thuisblijvers kunnen ons eigenlijk helpen om de Mr. Rogers-achtige buurten van vroeger op te bouwen. Kijk uit naar manieren om te helpen, zoals het aanmelden bij een netwerk voor wederzijdse hulp of het plaatsen van een bericht op een bulletin board of listserv.
Als je je creatiever en opener voelt, kun je je buren een briefje sturen met je contactinformatie of het nummer van je eenheid. Stel uzelf voor, laat ze weten wat uw interesses zijn. Vraag hen misschien of ze geïnteresseerd zijn in een brood van uw zelfgebakken zuurdesem of vraag of ze hulp kunnen gebruiken om boodschappen te doen. Een daad van vriendelijkheid kan opbeurend werken en tot diepere banden leiden.
Bel een vriend.
Als je je eenzaam voelt, vraag dan of je een keer happy-hour kunt bijpraten. “Het stigma om iemand te bellen en je behoeftig te voelen is meestal niet waar – de persoon die je belt zal het waarschijnlijk waarderen dat hij of zij gewenst is en zal ook een dopamine-ontlading krijgen door je te steunen,” zegt Pleat.
Twijfel je nog steeds om uit te reiken? “De manier waarop we anderen de hand reiken is belangrijk. Als we een hand uitsteken met ‘Wat ben je aan het doen?’ valt het gesprek vaak in het water,” zegt Sokoll-Ward. Wees empathisch, openhartig en tactisch als je vrienden om hun tijd vraagt: “Probeer iets als: ‘Ik heb een zware dag en ik zou graag met je praten. Ik weet dat we allemaal te weinig middelen hebben – als je 30 minuten hebt om te kletsen, zou ik een check-in erg op prijs stellen! Dat geeft je vriend zoveel meer om op af te gaan.”
Talk to a stranger.
Openstelling voor iemand buiten je netwerk kan de drempel naar kwetsbaarheid verlagen. Gelukkig duiken er apps op die ons kunnen helpen tijdens deze periode van sociaal isolement. Met DialUp of Wakie kun je worden gekoppeld aan een anonieme partner ergens ter wereld om te chatten over een gedeelde interesse. (Collega kattenliefhebbers? Geobsedeerd door Normale Mensen? K-pop fans?)
Soms heb je gewoon iemand nodig om te luisteren. Listenly biedt opgeleide luisteraars op aanvraag om u te helpen “verwerken wat er gaande is in je leven met een empathische luisterende partner.” Het bedrijf biedt gratis sessies aan voor werknemers in de gezondheidszorg en anderen die zijn getroffen door COVID-19.
Praat met een professional.
Professionele therapiemogelijkheden bestaan voor alle budgetten, schema’s en communicatiestijlen – en kunnen ongelooflijk lonend zijn als je de juiste fit vindt. “Anticipeer op en trek wat tijd uit voor onderzoek naar therapeutische opties, zodat het niet aanvoelt als wrijving op je pad, maar eerder het begin is van je proces van accepteren en werken aan je eenzaamheid en angsten,” zegt Petersel. MyWellbeing koppelt je aan een therapeut die bij je stijl en voorkeuren past; aanbieders beginnen bij $100 per sessie, sommige therapeuten bieden sessies vanaf $60 aan. En er zijn tientallen goedkope of gratis online therapiebronnen. Voor meer directe hulp kunt u terecht bij de Crisis Text Line: getrainde supporters staan klaar via sms op 741741 om met u te praten over uw eenzaamheid.
Van waar ik ook ben, ik stuur een fakkel in het donker voor u: Je bent niet alleen, je bent niet de enige die zich zo voelt, je gevoelens zijn geldig, en er is iets wat je kunt doen. Laten we eenzaamheid terughalen als iets natuurlijks, en het gebruiken om ons te verbinden met onszelf en elkaar op een diepere, meer menselijke manier.
Stef Groner is een hyperextrovert die leert om van alleen tijd te houden en eenzaamheid te omarmen. Je kunt haar DM’s @stefsnapshots binnenglippen – ze zal chatten over eenzaamheid, daten tijdens COVID-19, virtuele workouts en favoriete vijf-ingrediënten recepten.
