John Douglas, Markies van Queensberry (1844-1900) wordt het best herinnerd als de wrekende vader van Lord Alfred Douglas en de man die de ondergang van Oscar Wilde, de minnaar van zijn zoon, op zijn geweten heeft. Hij wordt ook vaak beschreven als de bedenker van “de Queensberry Rules” die de Engelse bokswedstrijden regelden, hoewel de regels in werkelijkheid slechts naar hem werden vernoemd nadat hij in 1867 drie prijsbekers aan een bokstoernooi had geschonken.
De tijdgenoten van Queensberry zouden geschokt zijn te ontdekken dat hij een biografie waard is – laat staan een die door een universiteitspers wordt gepubliceerd. Zijn reputatie onder zijn mede-Victorianen was die van een ijdele en prikkelbare misdadiger. Hij werd veracht door zijn kinderen, vervreemd van andere relaties en verstoten door leden van het Hogerhuis. Hij was grof in elke zin van het woord. Wanneer hij in het openbaar, in zijn gewelddadige, uitwaaierende handschrift, schreef over de eerste minister als “de christelijke hoerenloper & hypocriet Gladstone”, of over Gladstone’s opvolger, de graaf van Rosebery, als een “ondergefokte walgelijke jodenpooier”, maakte hij zich voor iedereen afstotelijk behalve voor zijn onderdanigen.
Hoewel Linda Stratmann – een historica van Victoriaanse misdaad en upper-class branie – gelijk heeft gekregen in haar beslissing om een aantal jaren te wijden aan het uitdiepen van Queensberry’s strijdlustige carrière. Ze traceert niet alleen de ravage die hij aanrichtte toen hij zich een weg door het leven baande, maar ze belicht ook verloren gegane noties van mannelijkheid, sportiviteit, strijd en viriliteit. Haar boek onderzoekt de mannelijke angst voor zachtheid en het compenserende alternatief van agressie. Het herbekijkt ook de processen tegen Wilde vanuit het standpunt van zijn vervolger. Deze onverwachte benadering is vol inzicht en interesse.
Hoewel Queensberry’s afstamming en titels indrukwekkend waren, waren de landgoederen van de familie in de loop der eeuwen geslonken. Zijn vader ruïneerde zichzelf met een waanzinnige weddenschap op een paard genaamd Saunterer en schoot zichzelf dood op 40-jarige leeftijd. Queensberry’s moeder, die weduwe was, bracht haar familie tot schande door zich tot het rooms-katholicisme te bekeren. Zij vluchtte naar Frankrijk om te voorkomen dat haar jongere kinderen “hofmeesters” zouden worden en door hun voogden in beslag zouden worden genomen. Hoewel ze Ierland sinds haar tweede jaar niet meer had gezien, maakte ze haar oudste zoon woedend door het Ierse nationalisme te steunen en geld te sturen naar de familie van een Feniaan die een politieagent had vermoord.
Queensberry was een 14-jarige cadet bij de marine toen zijn vader stierf. Hij was een hartelijke sportman, en een duivels zwemmer over lange afstanden in gevaarlijke zeeën. Hij trouwde op 21-jarige leeftijd en kreeg in zeven jaar vijf kinderen, maar zijn huwelijk mislukte, waardoor zijn frustraties en grieven toenamen. Op 32-jarige leeftijd schreef hij: “Ik word een zeer bittere, ongelukkige man. Niets zal mij er ooit van kunnen overtuigen dat ik een eerlijke kans heb gehad.”
Zijn positie verslechterde na 1879 toen hij zich mengde in de controverse die was ontstaan naar aanleiding van Lady Truro’s begrafenis, op haar eigen verzoek, in een dunne doodskist onder het gazon van haar huis op Shooter’s Hill. Queensberry stuurde een brief naar Vanity Fair waarin hij aankondigde dat hij geen christen was, dat hij weigerde in gewijde grond begraven te worden, dat hij erop aandrong lijken in rieten doodskisten te leggen “volgens het principe van aarde tot aarde”, en dat hij volhield dat het een “zegen” was dat het menselijk lichaam maandenlang lag weg te rotten.
Dit waren schokkende, weerzinwekkende sentimenten in die tijd. Queensberry werd aan de kaak gesteld als een ongelovige of krankzinnige. Als Schotse edelman had hij niet automatisch het recht om zitting te nemen in het Hogerhuis, maar was hij (volgens een ingewikkeld systeem dat tot in de jaren zestig van de vorige eeuw van kracht was) voor zijn zetel afhankelijk van de verkiezing van een representatieve Schotse edelman door andere Schotse edellieden. Omdat hij zijn goddeloosheid had bevestigd, werd hij in 1880 niet als representatieve Schotse edelman gekozen – een vernedering die zijn gemoed teisterde.
Queensberry werd in 1881 tot voorzitter van de British Secular Union gekozen, verstoorde de opvoering van een toneelstuk van de dichter Alfred Tennyson omdat het een karikatuur van “vrijdenkers” maakte, werd bij de Reform Club verbannen, en scheidde op schandalige wijze in 1887. Zes jaar later, op 49-jarige leeftijd, trouwde hij met een meisje uit Eastbourne, een paar dagen na haar 21ste verjaardag. Hij bleek niet in staat het huwelijk te voltrekken, de scheidingspapieren werden binnen enkele maanden gedeponeerd en hij onderging vernederende onderzoeken om te ontdekken of hij een erectie kon krijgen.
In toenemende mate werd zijn familie in diskrediet gebracht of als gestoord beschouwd. Een van zijn zussen trouwde met een bakkersjongen die meer dan 20 jaar jonger was. Een andere zelfpublicerende zus verzon eerst een stunt met een vervalste brief van de Koning van de Zoeloes en zette daarna de kranten op het verkeerde been met de bewering dat moordenaars hadden geprobeerd haar neer te steken. Zijn dronken broer werd gevangen gezet omdat hij beledigende kerstkaarten had gestuurd en sneed later zijn keel door.
“Voor Queensberry waren zijn kinderen de voortzetting van zijn ziel op aarde,” schrijft Stratmann. Het was duidelijk een bevuilde en verwrongen ziel. In 1894 schoot zijn populaire oudste zoon Francis, op wie hij jaloers was, zichzelf door de mond op de dag voordat zijn verloving in de kranten zou worden aangekondigd. Zijn tweede zoon, Percy – de nieuwe erfgenaam – werd getroffen door polio, werd alcoholist en was de goedgelovige dupe van “get-rich-quick schemes”. De derde zoon, Alfred, zou berucht worden. De jongste, Sholto, verliet zijn regiment, werd gearresteerd voor vechtpartijen in een muziekhal, verbannen om een citrusboerderij te runnen in het sombere Californische stadje Bakersfield, en trouwde met een danseres die al snel voorgoed blut was.
Nauw na de zelfmoord van zijn zoon en de publieke onthullingen over zijn impotentie, ging Queensberry op pad om zijn derde zoon uit de klauwen van Oscar Wilde te redden – “posing as a Somdomite”, zoals hij schreef met zijn beruchte spelfout in het bericht dat Wilde ertoe aanzette hem aan te klagen. Zijn afschuw van homoseksualiteit – versterkt door zijn vermoedens over de redenen van de zelfmoord van zijn oudste zoon – leek op die van de religieuze fundamentalisten die hij zo hardvochtig aan de kaak stelde. In de daaropvolgende publiciteitsstorm was Queensberry “strijdvaardig en moedig zoals zeer nerveuze mensen soms zijn”, schreef Wilde’s vriend Frank Harris. Hij was “het soort man dat, alleen omdat hij bang was voor een stier en zich had voorgesteld wat voor vreselijke wond die kon veroorzaken, hem daarom bij de horens zou vatten”.
Stratmann heeft hard gewerkt om duistere kranten- en archiefbronnen op te sporen, die ze beide goed heeft gebruikt. Het is prettig een biograaf te vinden die zo diep graaft om verzachtende omstandigheden voor haar onderwerp op te sporen. Ze strooit met liefdadige interpretaties waar ze maar kan. Er is een onwaarschijnlijke zoetheid van toon in haar beschrijvingen van alle woede en wraak. De subcategorieën die de persoonlijkheid van Queensberry beschrijven in de index van haar boek luiden: “moedig, strijdlustig en avontuurlijk”; “hunkerend naar liefde”; “kruistochtdrang, uitgesproken, onconventioneel”; “temperamentvol en competitief”; “vriendelijk, gul en ridderlijk”; “waarheidsgetrouw en eerbaar”; “ongelukkig en ontevreden”; “wispelturig temperament”.
Ondanks dit alles komt Queensberry naar voren als een histrionische bullebak die het leven zag als een luidruchtig drama waarin hij de hoofdrol speelde. Ieder ander was een bijrolspeler of een verachte understudy. Hij had weinig gevoel voor het bestaan van andere mensen, kon zich hun gevoelens niet voorstellen of hun wensen respecteren, en was destructief in elke inslag. Dit is de man die pochte dat hij een telegram had ontvangen na Wilde’s veroordeling waarin stond: “Iedere man in de stad staat achter je. Dood de sodemieter!”
Richard Davenport-Hines’s An English Affair: Sex, Class and Power in the Age of Profumo is gepubliceerd door HarperPress.
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{/ticker}}
{{heading}}
{#paragraphs}}
{.}}
{{/paragraphs}}{highlightedText}}
Onderwerpen
- Biografie boeken
- Oscar Wilde
- recensies
- Deel op Facebook
- Delen op Twitter
- Delen via e-mail
- Delen op LinkedIn
- Delen op Pinterest
- Delen op WhatsApp
- Delen op Messenger