In 1868 verloor de Tokugawa shôgun (“grote generaal”), die Japan tijdens de feodale periode regeerde, zijn macht en werd de keizer in zijn hoogste positie hersteld. De keizer nam de naam Meiji (“verlichte heerschappij”) aan als zijn regeringsnaam; deze gebeurtenis stond bekend als de Meiji Restauratie.
Het bewind van de Meiji-keizer
Toen de Meiji-keizer in 1868 werd hersteld als hoofd van Japan, was de natie een militair zwak land, was het voornamelijk agrarisch en kende het weinig technologische ontwikkeling. Het werd bestuurd door honderden semi-onafhankelijke feodale heren. De westerse mogendheden – Europa en de Verenigde Staten – hadden Japan gedwongen verdragen te ondertekenen die de controle over de eigen buitenlandse handel beperkten en eisten dat misdaden tegen buitenlanders in Japan niet voor Japanse maar voor westerse rechtbanken werden berecht. Toen de Meiji-periode eindigde, met de dood van de keizer in 1912, had Japan
– een sterk gecentraliseerde, bureaucratische regering;
– een grondwet die een gekozen parlement instelde;
– een goed ontwikkeld transport- en communicatiesysteem;
– een hoog opgeleide bevolking vrij van feodale klassebeperkingen;
– een gevestigde en snel groeiende industriële sector gebaseerd op de nieuwste technologie; en
– een machtig leger en marine.
Japan had weer volledige controle over zijn buitenlandse handel en rechtssysteem, en door twee oorlogen te voeren en te winnen (waarvan één tegen een grote Europese mogendheid, Rusland), had het volledige onafhankelijkheid en gelijkheid in internationale zaken bereikt. In iets meer dan een generatie had Japan zijn doelstellingen overtroffen, en in het proces had het zijn hele samenleving veranderd. Het succes van de Japanse modernisering heeft grote belangstelling gewekt voor de vraag waarom en hoe het land in zo korte tijd westerse politieke, sociale en economische instellingen kon overnemen.
Eén antwoord is te vinden in de Meiji Restauratie zelf. Deze politieke revolutie “herstelde” de keizer in de macht, maar hij regeerde niet rechtstreeks. Van hem werd verwacht dat hij het advies aannam van de groep die de shôgun ten val had gebracht, en het was uit deze groep dat een klein aantal ambitieuze, bekwame en patriottische jonge mannen uit de lagere rangen van de samoerai opkwamen om de macht over te nemen en het nieuwe politieke systeem op te zetten. In het begin was hun enige kracht dat de keizer hun advies aanvaardde en verschillende machtige feodale domeinen militaire steun verleenden. Zij gingen echter snel te werk om hun eigen militaire en economische controle op te bouwen. In juli 1869 werden de feodale heren verzocht hun domeinen op te geven, en in 1871 werden deze domeinen afgeschaft en omgevormd tot prefecturen van een verenigde centrale staat.
De feodale heren en de samoeraiklasse kregen een jaarlijkse toelage, die later werd gewijzigd in een eenmalige betaling in staatsobligaties. De samurai verloren hun klasseprivileges, toen de regering alle klassen gelijk verklaarde. In 1876 verbood de regering het dragen van de zwaarden van de samurai’s; de voormalige samurai’s knipten hun knotten af ten gunste van kapsels in westerse stijl en gingen werken in het bedrijfsleven en in de vrije beroepen.
De legers van elk domein werden ontbonden en in 1872 werd een nationaal leger opgericht, gebaseerd op universele dienstplicht, waarbij van alle mannen, zowel samurai als burger, een militaire dienstplicht van drie jaar werd verlangd. Er werd een nationaal systeem van grondbelasting ingevoerd, waarbij in plaats van met rijst met geld moest worden betaald, waardoor de regering de nationale begroting kon stabiliseren. Dit gaf de regering geld om uit te geven om de kracht van de natie op te bouwen.
Weerstand en Opstand Verslagen
Hoewel deze veranderingen werden doorgevoerd in naam van de keizer en de nationale verdediging, bracht het verlies van privileges toch enige wrevel en opstand teweeg. Toen de top in 1872 naar Europa en de Verenigde Staten reisde om de westerse gebruiken te bestuderen, voerden conservatieve groeperingen aan dat Japan de weigering van de Koreanen om een eeuwenoud verdrag te herzien moest beantwoorden met een invasie. Dit zou de patriottische samoerai helpen om weer belangrijk te worden. Maar de nieuwe leiders keerden snel terug uit Europa en herstelden hun macht met het argument dat Japan zich moest concentreren op zijn eigen modernisering en zich niet moest inlaten met dergelijke buitenlandse avonturen.
In de volgende twintig jaar, in de jaren 1870 en 1880, bleef de topprioriteit binnenlandse hervormingen, gericht op het veranderen van de sociale en economische instellingen van Japan naar het model van de machtige westerse naties. De genadeslag voor de conservatieve samoerai kwam in de Satsuma-opstand van 1877, toen het nieuwe leger van de regering, getraind in Europese infanterietechnieken en bewapend met moderne westerse geweren, het laatste verzet van de traditionele samoerai-krijgers versloeg. Met uitzondering van deze paar samoerai-uitbarstingen verliep de binnenlandse transformatie van Japan met opmerkelijke snelheid, energie en medewerking van het volk. Dit fenomeen is een van de belangrijkste kenmerken van de moderne geschiedenis van Japan.
Ideologie
In een poging de Japanse natie te verenigen als antwoord op de westerse uitdaging, creëerden de Meiji-leiders een burgerlijke ideologie met de keizer als middelpunt. Hoewel de keizer geen politieke macht bezat, werd hij lange tijd beschouwd als een symbool van de Japanse cultuur en de historische continuïteit. Hij was het hoofd van de Shintô-religie, de inheemse godsdienst van Japan. Shintô gelooft onder meer dat de keizer afstamt van de zonnegodin en de goden die Japan hebben geschapen en daarom halfgoddelijk is. Westerlingen uit die tijd kenden hem vooral als een ceremoniële figuur. De Meiji-hervormers brachten de keizer en Shintô om politieke en ideologische redenen op de nationale voorgrond en vervingen het boeddhisme als de nationale godsdienst. Door Shintô te associëren met de keizerlijke lijn, die terugging tot legendarische tijden, had Japan niet alleen het oudste heersende huis ter wereld, maar ook een krachtig symbool van eeuwenoude nationale eenheid.
Het volk zag de keizer zelden, maar moest zijn bevelen zonder vragen uitvoeren, als eerbetoon aan hem en aan de eenheid van het Japanse volk, die hij vertegenwoordigde. In feite regeerde de keizer niet. Het waren zijn “adviseurs”, de kleine groep mannen die de politieke controle uitoefenden, die in naam van de keizer het hervormingsprogramma bedachten en uitvoerden.
Sociale en economische veranderingen
De afschaffing van het feodalisme maakte enorme sociale en politieke veranderingen mogelijk. Miljoenen mensen waren plotseling vrij om hun beroep te kiezen en zich zonder beperkingen te verplaatsen. Door een nieuwe omgeving van politieke en financiële zekerheid te scheppen, maakte de regering investeringen in nieuwe industrieën en technologieën mogelijk.
De regering liep hierin voorop met de aanleg van spoor- en scheepvaartlijnen, telegraaf- en telefoonsystemen, drie scheepswerven, tien mijnen, vijf munitiefabrieken en drieënvijftig consumptie-industrieën (die suiker, glas, textiel, cement, chemicaliën en andere belangrijke producten maakten). Dit was echter zeer duur en bracht de overheidsfinanciën onder druk. Daarom besloot de regering in 1880 de meeste van deze industrieën aan particuliere investeerders te verkopen, waarna zij deze activiteit aanmoedigde door middel van subsidies en andere stimuleringsmaatregelen. Sommige samoerai en kooplieden die deze industrieën opbouwden, richtten grote bedrijfsconglomeraten op, zaibatsu genaamd, die een groot deel van Japans moderne industriële sector beheersten.
De regering voerde ook een nationaal onderwijssysteem in en een grondwet en een gekozen parlement, de Diet, werden ingesteld. Zij deden dit om een goede omgeving voor nationale groei te scheppen, het respect van de westerlingen te winnen, en steun voor de moderne staat op te bouwen. In de Tokugawa periode had het volksonderwijs zich snel verspreid, en in 1872 stelde de regering een nationaal systeem in om de hele bevolking onderwijs te geven. Tegen het einde van de Meiji-periode ging bijna iedereen ten minste zes jaar naar de gratis openbare scholen. De regering controleerde de scholen nauwgezet en zorgde ervoor dat alle leerlingen naast vaardigheden als wiskunde en lezen ook “morele vorming” kregen, waarin het belang van hun plicht tegenover de keizer, het land en hun familie werd benadrukt.
De grondwet van 1889 werd door de keizer aan het volk “gegeven”, en alleen hij (of zijn adviseurs) konden deze wijzigen. Vanaf 1890 werd een parlement gekozen, maar alleen de rijkste één procent van de bevolking kon stemmen bij verkiezingen. Om de erkenning van de westerse mogendheden te verkrijgen en hen ervan te overtuigen de ongelijke verdragen te wijzigen die de Japanners in de jaren 1850 hadden moeten ondertekenen, veranderde Japan zijn hele rechtssysteem en nam het een nieuw straf- en burgerlijk wetboek aan, naar het voorbeeld van dat van Frankrijk en Duitsland. De westerse naties stemden uiteindelijk in 1894 in met een herziening van de verdragen, waarbij Japan in principe als gelijke werd erkend, maar niet in internationale macht.
Het internationale klimaat: Kolonialisme en expansie
In 1894 vocht Japan een oorlog uit tegen China over zijn belang in Korea, dat China opeiste als vazalstaat. Het Koreaanse schiereiland is het dichtst bij Japan gelegen deel van Azië, minder dan 100 mijl over zee, en de Japanners waren bezorgd dat de Russen de controle over die zwakke natie zouden kunnen krijgen. Japan won de oorlog en kreeg de controle over Korea en Taiwan als kolonie. De plotselinge, beslissende overwinning van Japan op China verraste de wereld en baarde sommige Europese mogendheden zorgen.
Op dit moment begonnen de Europese naties speciale rechten in China op te eisen – de Fransen, met hun kolonie in Indochina (het huidige Vietnam, Laos en Cambodja), waren betrokken bij Zuid-China; de Britten eisten ook speciale rechten op in Zuid-China, in de buurt van Hong Kong, en later de hele Yangtze-vallei; en de Russen, die een spoorlijn door Siberië en Mantsjoerije aan het bouwen waren, waren geïnteresseerd in Noord-China. Na de overwinning van Japan op China tekende Japan een verdrag met China dat Japan bijzondere rechten gaf op het Chinese schiereiland Liaotung, naast de controle over Taiwan. Maar de overwinning van Japan was van korte duur. Binnen een week zetten Frankrijk, Rusland en Duitsland Japan onder druk om de rechten op het schiereiland Liaotung op te geven. Elk van deze landen begon vervolgens China te dwingen het havens, marinebases en speciale economische rechten te geven, waarbij Rusland hetzelfde schiereiland Liaotung innam dat Japan had moeten teruggeven.
De Japanse regering was woedend over dit incident en trok hieruit de les dat het voor Japan om zijn onafhankelijkheid te behouden en gelijkwaardig te worden behandeld in internationale aangelegenheden, noodzakelijk was zijn leger nog verder te versterken. In 1904, toen de Russen opnieuw de controle over Korea dreigden te krijgen, was Japan veel sterker. Het verklaarde Rusland de oorlog en, gebruik makend van al zijn kracht, behaalde het in 1905 de overwinning (te beginnen met een verrassingsaanval op de marine in Port Arthur, die Japan de controle over de Chinese Zee opleverde). Japan kreeg zo de overheersing over Korea en vestigde zich als koloniale macht in Oost-Azië.
De periode 1912-1941
De Meiji-hervormingen brachten grote veranderingen, zowel binnen Japan als in de plaats van Japan in de wereldpolitiek. Japan versterkte zichzelf genoeg om een soevereine natie te blijven tegenover de westerse koloniserende mogendheden en werd zelfs zelf een koloniserende mogendheid. Tijdens de Taishô-periode (1912-1926) begonnen Japanse burgers te vragen om meer inspraak in de regering en om meer sociale vrijheden. In deze periode waren de Japanse samenleving en het Japanse politieke systeem aanzienlijk opener dan daarvoor of daarna. Deze periode wordt vaak de periode van de “Taishô-democratie” genoemd. Een van de verklaringen is dat Japan tot de Eerste Wereldoorlog een ongekende economische welvaart kende. Het Japanse volk had meer geld te besteden, meer vrije tijd en beter onderwijs, nog aangevuld door de ontwikkeling van de massamedia. Zij woonden steeds meer in steden, waar zij in contact kwamen met invloeden uit het buitenland en waar het traditionele gezag van de uitgebreide familie minder invloed had. De industrialisatie ondermijnde op haar beurt de traditionele waarden en legde in plaats daarvan de nadruk op efficiëntie, onafhankelijkheid, materialisme en individualisme. In deze jaren zag Japan de opkomst van een “massamaatschappij” die veel gelijkenis vertoonde met de “Roaring 20s” in de Verenigde Staten. In deze jaren begon het Japanse volk ook algemeen kiesrecht voor mannen te eisen, dat zij in 1925 wonnen. Politieke partijen vergrootten hun invloed en werden tussen 1918 en 1931 machtig genoeg om hun eigen eerste ministers te benoemen.
Aan het eind van de Eerste Wereldoorlog kwam Japan echter in een zware economische depressie terecht. De heldere, optimistische sfeer van de Taishô-periode verdween geleidelijk. Politiek partijbestuur werd ontsierd door corruptie. De regering en het leger werden daardoor sterker, het parlement zwakker. De geavanceerde industriële sector kwam steeds meer in handen van enkele reusachtige bedrijven, de zaibatsu. Bovendien werden Japans internationale betrekkingen verstoord door handelsspanningen en door een groeiende internationale afkeuring van Japans activiteiten in China. Maar het succes in de concurrentie met de Europese mogendheden in Oost-Azië versterkte het idee dat Japan zijn invloed op het Aziatische vasteland verder kon, en moest, uitbreiden door middel van militair geweld.
Japans behoefte aan natuurlijke hulpbronnen en de herhaalde afwijzingen van het Westen van Japans pogingen om zijn macht in Azië uit te breiden, maakten de weg vrij voor militaristen om aan de macht te komen. Door de onzekerheid in de internationale betrekkingen kon een rechtse militaristische factie eerst de buitenlandse en vervolgens de binnenlandse politiek gaan beheersen. Met de grote invloed van het leger op de regering begon Japan een agressieve militaire campagne in heel Azië, en bombardeerde vervolgens in 1941 Pearl Harbor.
Samenvattend
Het belangrijkste kenmerk van de Meiji-periode was de strijd van Japan voor erkenning van zijn aanzienlijke prestaties en voor gelijkheid met westerse naties. Japan was zeer succesvol in het organiseren van een industriële, kapitalistische staat naar westers model. Maar toen Japan ook de lessen begon toe te passen die het had geleerd van het Europese imperialisme, reageerde het Westen afwijzend. In zekere zin was de voornaamste handicap van Japan dat het pas laat deel ging uitmaken van de door het Westen gedomineerde wereldorde. Het kolonialisme en de daarmee gepaard gaande racistische ideologie waren te diep geworteld in de westerse landen om een “nieuwkomer”, een niet-blanke natie, toe te staan zich als gelijke in de strijd om natuurlijke hulpbronnen en markten te mengen. Veel van de misverstanden tussen het Westen en Japan kwamen voort uit Japans gevoel van vervreemding van het Westen, dat een andere maatstaf leek te hanteren in de omgang met Europese naties dan het deed met een opkomende Aziatische macht als Japan.