Historie en activiteiten: Private Armies, Public Wars
Het is niet verrassend dat sommige van de eerste leiders van de militiebeweging persoonlijke banden hadden met de standoffs in Ruby Ridge en Waco. Linda Thompson, een advocaat uit Indianapolis die eenzijdig besloot de Branch Davidians te vertegenwoordigen tijdens hun impasse, benoemde zichzelf tot “waarnemend adjudant-generaal” van de Unorganized Militia of the United States in 1993. Totdat haar oproep voor een gewapende mars naar Washington, D.C., in 1994 in rook opging, was zij zeer invloedrijk, vooral door de videobanden die zij produceerde om de medeplichtigheid van de regering in Waco aan te tonen. Meer blijvende invloed had een vriend van Randy Weaver, John Trochmann, die met zijn broer en neef in januari 1994 de Militia of Montana oprichtte.
Thompson en Trochmann, samen met andere pioniers en aanhangers van de militie, hielpen andere groepen oprichten. Actieve militiegroepen ontstonden in Ohio, Idaho, Californië, Florida en vele andere staten. Geen enkele groeide zo snel als die in Michigan, die zich losjes vormden tot een overkoepelende groep die bekend staat als de “Michigan Militia”, onder leiding van een pastoor en wapenwinkelier, Norm Olson. Militieactivisten rekruteerden op wapenbeurzen, hielden openbare bijeenkomsten in bibliotheken en scholen, en zonden uit op de kortegolfradio, waar talkshow-hosts zoals de leider van de Michigan-militie, Mark Koernke, bijzonder populair waren.
De militiebeweging groeide snel in 1994, maar trok weinig aandacht tot die herfst, toen burgerrechtengroepen zoals de Anti-Defamation League en het Southern Poverty Law Center rapporten en artikelen publiceerden over de nieuwe beweging. In het daaropvolgende voorjaar begon de militiebeweging eindelijk onder de loep te worden genomen door de ordehandhavers, de media en het publiek. Toen zorgde de bomaanslag in Oklahoma City op 19 april 1995 voor een geheel nieuwe situatie. Verscheidene vermoede verbanden tussen de bomaanslag en militiegroepen in Michigan – die later ongegrond bleken te zijn – ontketenden een storm van publiciteit over de militiebeweging in het hele land. De militie kwam voor het eerst in de schijnwerpers te staan. Over het algemeen ging het niet bijzonder goed. Sommige groepen werden ontbonden in de nasleep van de bomaanslag, terwijl andere groepen uiteenvielen. Norm Olson werd er door zijn eigen volgelingen uitgeschopt nadat hij verslaggevers had verteld dat de Japanse regering betrokken was geweest bij de bomaanslag in Oklahoma City.
Hoewel, het algemene resultaat van de bomaanslag en de daarmee gepaard gaande publiciteit was in feite een toename van de militiebeweging, omdat de media-aandacht veel potentiële aanhangers ervan op de hoogte bracht dat een dergelijke beweging werkelijk bestond. Als gevolg daarvan groeide de militiebeweging in aantal en activiteit gedurende heel 1995 en in 1996. De milities slaagden er zelfs in soms “terug te slaan”, zoals toen in de zomer van 1995 verscheidene militieleiders de Good Ol’ Boys Roundup in de publiciteit brachten, een jaarlijks feest in Tennessee voor federale en plaatselijke ordehandhavers waarop verschillende racistische en onfrisse activiteiten hadden plaatsgevonden. Twee federale agentschappen werden gedwongen een onderzoek in te stellen naar het evenement, terwijl militieleiders beweerden dat de media het al die tijd bij het verkeerde eind hadden gehad — het was niet de militiebeweging die racistisch was, maar de federale regering. (De onderzoeken brachten uiteindelijk aan het licht dat de racistische activiteiten werden gepleegd door lokale wetshandhavers uit Tennessee.)
Begin 1996 had vrijwel elke staat ten minste één groep, en de meeste staten hadden er meerdere. De beweging had echter niet alleen de aandacht getrokken van de media, maar ook van de ordehandhavers, die tekenen van belangrijke criminele activiteiten begonnen te ontdekken. Al in 1994 werden leden van de Blue Ridge Hunt Club, een opkomende militiegroep in Virginia, gearresteerd op beschuldiging van verschillende wapens. Het jaar daarop werd een Oklahoma Christian Identity predikant en militieleider, Ray Lampley, samen met een aantal volgelingen gearresteerd wegens samenzwering om doelen op te blazen, variërend van overheidsgebouwen tot de kantoren van burgerrechtenorganisaties. Maar in 1996 resulteerde een reeks onderzoeken in een aantal grote arrestaties in verband met milities, meestal op beschuldiging van illegale wapens, explosieven en samenzwering. In april 1996 werden verscheidene leden van de Georgia Republic Militia gearresteerd, in juli gevolgd door een dozijn leden van de Arizona Viper Militia. Later die maand werden leden van de Washington State Militia gearresteerd, terwijl in oktober leden van de West Virginia Mountaineer Militia werden gearresteerd op beschuldiging van wapens en in verband met plannen om een vingerafdrukfabriek van de F.B.I. op te blazen. Deze arrestaties hadden, niet verrassend, een deprimerend effect op de beweging.
Andere gebeurtenissen in 1996 en 1997 verzwakten de beweging ook. De meest ambitieuze poging om milities in een netwerk onder te brengen, de Tri-States Militia, stortte in 1996 in toen bleek dat de leider geld had aangenomen van de F.B.I. In maart 1996 omsingelde de F.B.I. de Montana Freemen, een soevereine burgergroep, in het afgelegen oosten van Montana en arresteerde hen na een impasse van 81 dagen. Hoewel enkele militieleden naar Montana reisden om de Freemen te steunen (of te helpen), reageerde de beweging over het algemeen niet, een feit dat sommige van de meer radicale leden verbitterde. (Dit scenario zou zich de volgende lente herhalen toen de militie er niet in slaagde de belegerde Republiek Texas bij Fort Davis in Texas te hulp te komen). Het gebrek aan reactie van de kant van de militiebeweging zorgde ervoor dat een aantal radicale leden zich afsplitste op hetzelfde moment dat een aantal van de minder harde kern leden weggingen vanwege de toegenomen arrestaties. In de herfst van 1996 was de beweging duidelijk aan het wankelen en verschillende prominente leiders haakten af, waaronder Samuel Sherwood, leider van de milities in Idaho; hij ontbond zijn groep in september en klaagde dat “de hele beweging aan de ene kant door de pers en de media wordt verdraaid en aan de andere kant door de gekken en de gekken wordt overgenomen.”
Sommige militie-activisten probeerden het tij te keren door overkoepelende militiegroepen op te richten, waarvan de meeste het maar een paar jaar uithielden. Meer radicale leden lieten uitgebreide militie-organisaties links liggen en probeerden het op eigen houtje te doen. In Michigan vormde een groep militieleden, naar verluidt uit de Michigan Militia geschopt omdat ze te radicaal waren, een groep die eerst de “Goof Troop” werd genoemd en daarna, met meer waardigheid, de North American Militia. De leden planden bomaanslagen op een groot aantal doelen in Michigan, waaronder een federaal gebouw en een I.R.S.-gebouw; ze construeerden een verscheidenheid aan pijpbommen en bespraken zelfs het vermoorden van verschillende regeringsfunctionarissen. In 1998 waren vijf leden van de groep gearresteerd en veroordeeld voor verschillende aanklachten; leiders Brad Metcalf en Randy Graham kregen straffen van respectievelijk 40 en 55 jaar. In Missouri kwam een groep extremisten uit verschillende staten, onder leiding van Bradley Glover uit Kansas, bijeen op een bijeenkomst van het “Derde Continentale Congres”, maar besloot dat deze overkoepelende groep voor hen niet radicaal genoeg was. Zij gingen op eigen houtje te werk en planden aanvallen op militaire bases van de Verenigde Staten, waarvan zij vermoedden dat die troepen van de Nieuwe Wereldorde trainden. De leden waren zo geëngageerd dat ze hun bedrijven en huizen verkochten om over veel geld te beschikken en volledig mobiel te zijn. De eerste geplande aanval zou plaatsvinden tegen Fort Hood, Texas, op 4 juli 1997 — de dag dat de militaire basis een jaarlijks “Freedom Festival” organiseert dat wordt bijgewoond door 50.000 mannen, vrouwen en kinderen. Gelukkig werden de plannen ontdekt door goed politiewerk van de Missouri State Highway Patrol en de F.B.I., waardoor een tragedie werd voorkomen; Glover en een metgezel werden op 4 juli gearresteerd op een camping in de buurt van Fort Hood. Uiteindelijk werden zeven mensen gearresteerd in verband met de groep.
Onder degenen die niet zo ver wilden gaan om aanslagen tegen de regering te plegen, was een van de populairste tactieken de “militieconfrontatie”, waarbij groepen een “slachtoffer van de regering” aanwezen en te hulp schoten. De “slachtoffers” konden variëren van gebarricadeerde criminelen tot mensen die op het punt stonden uit hun huis te worden gezet. Militieleden zagen in deze interventies een kans om de rol te vervullen die ze voor zichzelf hadden gedefinieerd na Ruby Ridge en Waco: tussenbeide komen tussen een “tirannieke” overheid en de burgerij. Belangrijke confrontaties met milities waren de interventies in Coushatta, Louisiana, in 1996, waarbij een “soevereine burger” arts werd gezocht wegens het niet betalen van kinderbijstand; in Hamilton, Massachusetts, in 1998, ter ondersteuning van een man en vrouw die op het punt stonden hun landhuis te verliezen aan de F.D.I.C. voor het niet betalen van een lening; en in Indianapolis, Indiana, in 2000, waar militieleden en anderen kampeerden bij een kerk die met extremisten verbonden was, de Indianapolis Baptist Temple, waarvan de eigendommen in beslag dreigden te worden genomen (totdat de kerkleiders zelf, uit angst voor geweld, de militie vroegen te vertrekken). En hoewel er nog geen gewelddadige confrontatie heeft plaatsgevonden, is de dreiging van geweld impliciet telkens wanneer gewapende paramilitaire groepen de confrontatie met de regering aangaan – er is slechts een ongeluk of een inschattingsfout nodig om een tragedie te veroorzaken.