Vijftig jaar geleden, in juli, vaardigde paus Paulus VI zijn encycliek “Humanae Vitae” uit, waarin het traditionele verbod van de katholieke kerk op kunstmatige geboortebeperking opnieuw werd bevestigd en een van de meest verdeelde debatten in de moderne kerkgeschiedenis op gang werd gebracht.
Katholieken hebben de leer van het document massaal verworpen. Uit een peiling van Univision uit 2014 bleek dat grote meerderheden van zelfverklaarde katholieken in traditionele bolwerken van het geloof voorstander waren van het gebruik van voorbehoedsmiddelen: 93% in Brazilië, 84% in Italië en 68% op de Filippijnen. In de VS, een studie uit 2016 van het Pew Research Center dat slechts 13% van de wekelijkse misvierende katholieken anticonceptie moreel verkeerd vindt.
De verdedigers van de encycliek houden echter vol dat de tijd paus Paulus gelijk heeft gegeven, die waarschuwde dat anticonceptie “de weg vrij zou maken voor huwelijkse ontrouw en een algemene verlaging van morele normen,” een verlies van respect voor vrouwen en een dwingend beleid van bevolkingsbeheersing.
“Humanae Vitae” vindt zijn oorsprong in een besluit van Johannes XXIII, kort voor zijn dood in 1963, om een commissie van deskundigen op het gebied van demografie, geneeskunde en economie in te stellen om de toenemende bezorgdheid over de bevolkingsgroei aan te pakken. Zijn opvolger paus Paulus breidde de commissie uit met kardinalen, bisschoppen en theologen, alsmede echtparen, en verlegde de aandacht naar morele kwesties, met name over de anticonceptiepil, waarvan het gebruik in 1960 door de VS was goedgekeurd.
De pontificale commissie was verdeeld over de kwestie en diende in 1966 twee rapporten in bij de paus, waarin de meerderheid stelde dat een man en een vrouw in bepaalde gevallen moreel gezien anticonceptie konden gebruiken, zolang zij in het algemeen maar openstonden voor het krijgen van kinderen. Toen dit het jaar daarop uitlekte naar de pers, wekte het de verwachting dat een moderniseringstendens die was begonnen tijdens het Tweede Vaticaans Concilie (1962-65), met vernieuwingen als de mis in plaatselijke talen in plaats van Latijn en een meer open relatie met andere godsdiensten, zich nu ook zou uitstrekken tot de morele leer.