Veertig jaar geleden, op 30 november 1979, bracht de Engelse progressieve rockband Pink Floyd zijn 11e studioalbum uit, “The Wall.”
Met 26 nummers, twee platen en een opera-achtige verhaallijn werd dit conceptalbum het best verkochte dubbelalbum nummer 2 in de geschiedenis. Maar het zou ook de laatste keer zijn dat de kernleden van Pink Floyd – Roger Waters, David Gilmour, Nick Mason en Richard Wright – samen een album zouden opnemen.
Jaren van touren en financiële stress hadden hun tol geëist. De egomanie van één lid, Waters, tijdens de opnamen van “The Wall” zou het omslagpunt zijn.
De spanningen lopen op
De ongecontroleerde ego’s van bandleden zijn vaak moeilijk in toom te houden, en leiden vaak tot bitterheid – tot het punt waarop het uit elkaar gaan van de band bijna een cliché is geworden.
De spanningen tussen de vier leden van The Beatles – John Lennon en Paul McCartney in het bijzonder – leidden in 1970 tot het uiteenvallen van de band. Conflicten tussen gitarist Johnny Marr en zanger Morrissey waren de aanleiding voor Marr’s besluit The Smiths te verlaten. En laten we The Eagles niet vergeten, die op zo’n slechte voet uit elkaar gingen dat drummer en zanger Don Henley zei dat de band weer bij elkaar zou komen “als de hel bevriest.”
Toen Pink Floyd in januari 1979 begon met de opnamen van “The Wall”, waren de spanningen al jaren aan het sudderen.
“The Dark Side of the Moon”, uitgebracht in 1973, had Pink Floyd tot superster gekatapulteerd. Maar de bandleden worstelden met de vraag hoe ze konden voortbouwen op het succes van “Dark Side” en nog een hitalbum konden maken.
Ze hadden onderling al ruzie gemaakt tijdens de opnames van hun vervolgalbums, “Wish You Were Here” uit 1975 en “Animals” uit 1977.
Roger Waters, de bassist en mede-hoofdzanger van de band, nam de leiding over “Wish You Were Here”. Hij besliste welke nummers er op zouden komen te staan en dicteerde in feite de conceptuele thema’s van het album, waaronder vervreemding, een kritiek op de muziekindustrie en een eerbetoon aan voormalig bandlid Syd Barrett, die de band in 1968 had verlaten vanwege geestelijke gezondheidsproblemen.
In het proces sneed Waters uiteindelijk de nummers “Raving and Drooling” en “Gotta Be Crazy” tegen de zin van gitarist en medezanger David Gilmour.
“Dave was altijd duidelijk dat hij de andere twee nummers wilde doen,” herinnerde Waters zich. “Hij heeft nooit helemaal begrepen waar ik het over had. Maar Rick en Nicky wel, en hij werd weggestemd, dus we gingen door.”
Misschien voelden Waters zich verstikt, Richard Wright en David Gilmour waagden in 1978 een poging tot een solo-album, Wright bracht “Wet Dream” uit en Gilmour debuteerde met het titelloze “David Gilmour.”
Reflecterend op zijn eerste solo album, zei Gilmour dat het “belangrijk voor me was in termen van zelfrespect. In het begin dacht ik dat mijn naam niet groot genoeg was om het te dragen. Zo lang in een groep zitten kan een beetje claustrofobisch zijn, en ik moest uit de schaduw van Floyd stappen.”
De schaduw van ‘The Wall’
“The Wall” zou het volgende project van de band worden – en opnieuw liet Waters de controle gelden.
Waters was deels geïnspireerd door een berucht incident dat plaatsvond tijdens de “In the Flesh”-tournee, die het album “Animals” promootte. Geïrriteerd door het geluid van rotjes – en het gevoel dat het publiek niet naar hun muziek of teksten luisterde – spuugde Waters op het publiek. Later mijmerde hij over het bouwen van een muur tussen hem en zijn fans. Het zaadje voor “The Wall” was geplant.
In juli 1978 presenteerde hij een 90 minuten durende demo aan de rest van de band, waarin hij twee concepten voor het volgende album voorstelde: “Bricks in the Wall” en “The Pros and Cons of Hitch Hiking.”
De bandleden waren het erover eens om een album te maken gericht op de eerste van de twee. Het zou gaan over de worstelingen en het isolement van het rocksterrendom, en het centrale personage zou Pink Floyd heten.
De naam van het personage logenstrafte het feit dat dit grotendeels een one-man show zou worden. Zoals musicoloog Allan F. Moore opmerkte: “Waters’ groeiende megalomanie, die in ‘The Wall’ veelvuldig te horen was, werd moeilijker te hanteren.”
Het feit dat het centrale verhaal van het album semi-autobiografisch was, gebaseerd op Waters en voormalig bandlid Syd Barrett, hielp waarschijnlijk ook niet mee. Het motief van de muren symboliseerde de verdedigingsmechanismen die Waters had opgebouwd tegen degenen die hem zouden kunnen kwetsen: ouders, leraren, echtgenotes en minnaars. Sommige teksten gingen over de dood van zijn vader, andere over ontrouw.
Als David Gilmour al ideeën had om bij te dragen aan Waters’ visie, dan werden die nauwelijks verwerkt. Waters nam wel fragmenten op uit demo’s van Gilmour’s soloprojecten. Maar uiteindelijk kreeg Gilmour slechts drie co-writing credits – voor “Run Like Hell”, “Young Lust” en “Comfortably Numb”. Drummer Nick Mason en toetsenist Richard Wright kregen helemaal niets.
Op het nummer “Mother” schakelde Waters zelfs Toto-drummer en sessiepercussionist Jeff Porcaro in om Mason te vervangen. Over Mason’s beperkte drumcapaciteiten, herinnerde Roger Waters zich:
“Er zitten 5/4 maten in. Nick, tot zijn grote eer, heeft daar geen pretenties over, het was duidelijk dat hij het niet kon spelen. Hij zei: ‘Dat kan ik niet spelen.’ Of misschien zei iemand tegen hem: ‘Nick, misschien moet iemand anders dit maar spelen, want je hebt het er moeilijk mee.'”
De nasleep
Vandaag de dag wordt “The Wall” door velen beschouwd als een van de beste albums uit de rockgeschiedenis. Maar het was de laatste keer dat de vier leden van de band samen een album opnamen.
Toetsenist Richard Wright vertrok, maar keerde later terug als bezoldigd sideman tijdens Pink Floyd’s tournees in 1980 en 1981. Pink Floyd – zonder Wright – ging verder met het opnemen van het album “The Final Cut” in 1983. Waters verliet Pink Floyd uiteindelijk in 1985 en klaagde de leden Gilmour en Mason aan in een poging om hen te stoppen met het gebruik van de bandnaam, met het argument dat Pink Floyd “een uitgegeven kracht creatief was.”
Waters verloor, en Gilmour en Mason gingen door met het opnemen van nog drie albums onder de naam Pink Floyd: 1987’s “A Momentary Lapse of Reason,” 1994’s “The Division Bell” en 2014’s “The Endless River.”
Geen enkel zou het kritische of commerciële succes van “The Wall” evenaren.”
Het maken van “The Wall” weerspiegelt een gemeenschappelijke ervaring waarmee veel andere rockbands worden geconfronteerd: hoe creatieve spanning en concurrerende visies de relaties tussen bandleden kunnen verslechteren.
Gelukkig kon Pink Floyd alles bij elkaar houden om een laatste meesterwerk op te nemen.