door Peter Muller
– Advocacy for Animals presenteert met genoegen dit artikel over een ongewone populatie witte herten in upstate New York en de inspanningen van dierenbeschermers om ecotoerisme rond deze dieren aan te moedigen. Peter Muller is al lange tijd geïnteresseerd in dierenbescherming en was een van de oprichters van Wildlife Watch, Inc. en de Coalition to Protect Canada Geese. Hij was ook medeoprichter van de League of Humane Voters, een politiek actiecomité dat kandidaten steunt die zich inzetten voor het invoeren en handhaven van dierenbeschermende wetgeving. De heer Muller heeft talrijke artikelen geschreven en interviews gegeven over onderwerpen die verband houden met wilde dieren, en hij is een frequent spreker op dierenrechten conferenties.
In 1941 besloot het Amerikaanse leger peremptorisch om een munitiedepot te vestigen in Seneca county, in het westen van de staat New York. Om een dergelijk depot te vestigen, legde het leger beslag op meer dan 4.000 hectare landbouwgrond in de buurt van Seneca Falls door middel van het recht van onteigening. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd het depot gebruikt om munitie op te slaan, te onderhouden en te leveren aan legereenheden over de hele wereld. Over de precieze functie van het depot sinds de Tweede Wereldoorlog zijn veel speculaties geweest, waarvan het leger de meeste noch heeft bevestigd, noch heeft ontkend. Tot op de dag van vandaag is er lokaal veel garen gesponnen over het reilen en zeilen van het leger tussen Seneca en Cayuga Lakes in de periode tussen 1945 en 2000, maar geen enkel kan betrouwbaar worden geverifieerd.
Wat ook het ware doel was van hun basis, dit is met zekerheid bekend: In 1941 sloot het leger het hele gebied af met 39 km hoge hekken van 4 meter hoog, waardoor onbedoeld een kleine kudde witstaartherten (Odocoileus virginianus) in de val werd gelokt.
witstaartherten (en ook andere dieren) hebben een recessief gen dat leucisme veroorzaakt. Leucisme is een aandoening die resulteert in een gebrek aan cellen die in staat zijn pigment aan te maken. Die aandoening maakt hun vacht wit in plaats van de gebruikelijke bruine kleur. Het zijn geen albino’s. Bij albinisme produceren de cellen geen melanine, terwijl er bij leucisme sprake is van een totaal gebrek aan cellulaire pigmentatie.
In de natuur is het recessieve gen dat leucisme veroorzaakt zeldzaam bij herten; en de kans dat een reekalf twee leucistische genen krijgt, één van elke ouder, waardoor de aandoening tot uiting zou komen, is nog zeldzamer. Daarom hebben witte herten, hoewel ze voorkomen, altijd ontzag inboezemd en aanleiding gegeven tot legenden.
Witte herten in legende en mythe
In bepaalde culturen over de hele wereld – Europese, Indiaanse en Aziatische – zijn verhalen en mythen over witte herten verteld. In de Europese mythologie vallen magische dieren op door hun bovennatuurlijke vorm, kleur, snelheid en kracht; een vaak voorkomend kenmerk van deze dieren is een onnatuurlijke witte kleur. In de Keltische mythologie is de achtervolging van bovennatuurlijke dieren een veel voorkomend thema. Het witte hert of hart duikt vaak op in de bossen rond het hof van Koning Arthur, en stuurt de ridders op avontuur tegen goden en feeën. Een fabel verhaalt hoe koning Arthur zonder zijn jachtgezelschap of zijn paard aankwam bij de bron van Sir Pellinore, een magische plek, nadat hij een wit hert had achtervolgd. Het witte hert was ook het heraldische symbool van de Engelse koning Richard II.
In de Hongaarse mythologie leidde een wit hert de broers Hunor en Magar naar Scythië en stichtten daar het Hun en Magyar volk.
In de inheemse Amerikaanse mythologie is er de Chickasaw legende, “Geest van het Witte Hert.” Er is ook een Lenape legende over witte herten die voorspelt dat wanneer een paar volledig witte herten samen wordt gezien, dit een teken is dat de inheemse volken van het Dawnland allemaal zullen samenkomen en de wereld zullen leiden met hun wijsheid.
Vele stammen en inheemse volken over de hele wereld hebben soortgelijke mythen. De Seneca, Roanoke, Algonquin, Nanticoke, en Pocomoke stammen vertellen allemaal over waarnemingen van het Grote Witte Hert.
In Kamakura, Japan, staat de Engakuji Tempel, die in 1282 werd gesticht, aan het hoofd van een tak van de Rinzai sekte van het Zen Boeddhisme. Daar zou een kudde goddelijke witte herten uit een grot zijn gekomen om te luisteren naar de preek van de stichter van de tempel op de dag van de opening.
Het ontstaan en de toekomst van de kolonie witte herten in Seneca Depot
Hoe fascinerend deze legenden ook mogen zijn, het lijkt erop dat de in Seneca Depot ingesloten kudde duidelijk meer dan het normale aandeel van de leucistische recessieve genen had. Doordat de kudde in 1941 door de omheining werd ingesloten, heeft zij bijna 70 jaar inteelt gekend. Het kenmerk heeft zich in die mate gemanifesteerd dat er vandaag naar schatting 200 à 300 witte herten zijn in de kudde van ongeveer 700. Veel van de bruine herten van die kudde dragen ook het recessieve leucistische gen, zodat zij witgecoate nakomelingen kunnen krijgen. De kudde is van groot belang voor biologen, voor wildliefhebbers en ook voor trofeejagers.
In 2000 besloot het leger het depot te ontmantelen en kondigde het publiekelijk aan dat het het terrein zou overdragen aan Seneca county. Aangezien het terrein door middel van een onteigeningsrecht was afgenomen van de boeren in Seneca county, leek het een eerlijk besluit om het terug te geven aan de bewoners van dat gebied. Toen de wetgevende macht van Seneca het land had ontvangen, gaf zij de Industrial Development Agency (IDA) de bevoegdheid om te bepalen hoe het land moest worden gebruikt en hoe er winst uit kon worden gehaald.
In 2007 kwam er een voorstel aan de IDA van een plaatselijk bedrijf, Sessler Wrecking. Sessler Wrecking stelde voor om op het terrein een jachtkamp voor ingeblikte vis te vestigen. In een canned-hunt faciliteit kunnen door hekken opgesloten dieren worden afgeschoten door individuen die een hoge vergoeding betalen om opgesloten exotische of andere trofeeën af te schieten op een afstand van tussen de 2 en 10 meter (7 en 35 voet). Toen organisaties en individuen die belang hadden bij een andere toekomst voor het land en de zeldzame witte herten op de hoogte kwamen van het voorstel, hebben zij het Sessler Wrecking voorstel aangevochten. De eerste groep die het voorstel aanvocht was Wildlife Watch Inc. uit New Paltz, N.Y. Anderen sloten zich al snel aan en steunden hun inspanningen.
Wildlife Watch Inc. publiceerde een opinieartikel in de plaatselijke krant, “Reveille Between the Lakes”, waarin werd voorgesteld dat een wildobservatiegebied op de locatie in plaats van een jachtconservenfabriek veel meer economisch voordeel voor de gemeenschap zou opleveren.
Zij vergeleken verschillende aan wilde dieren gerelateerde recreatieve activiteiten en stelden dat het observeren van wilde dieren de belangstelling voor de jacht heeft ingehaald. Zij suggereerden dat instanties en ambtsdragers die evalueren hoe hun regionale natuurlijke overvloed aan wilde dieren het best kan worden gebruikt voor het economisch welzijn van de gemeenschap, geen ander logisch alternatief hebben dan te kiezen voor het kijken naar wilde dieren als de wildgerelateerde recreatieve activiteit bij uitstek.
Voorstellen voor het Seneca hert: economische voordelen van ecotoerisme boven de jacht
Wanneer de verschillen tussen het kijken naar wilde dieren en de jacht worden geëvalueerd vanuit het perspectief van financiële, milieu-, of publieke voordelen, dan overtreft het kijken naar wilde dieren de jacht in alle opzichten. De volgende statistieken vertellen het verhaal (alle aangehaalde cijfers zijn afkomstig uit de 2006 National Survey of Fishing, Hunting, and Wildlife-Associated Recreation, gepubliceerd in juli 2007):
- Nationale Amerikaanse statistieken:
In 2006 telde het spotten van wilde dieren 71 miljoen deelnemers in het hele land, wat neerkomt op 31 procent van de bevolking. Deze wildlife watchers gaven 40,5 miljard dollar uit, waarvan 7,65 miljard dollar aan voedsel en logies. Economische analyse toont aan dat de handel in het spotten van wilde dieren groeit. Vergelijk dit met de jacht: in 2006 gingen in het hele land 12,5 miljoen mensen jagen; dit vertegenwoordigt slechts 5 procent van de bevolking. De jagers gaven 21,3 miljard dollar uit, waarvan 2,71 miljard dollar aan voedsel en logies. De jacht wordt als een teruglopende business beschouwd. - statistieken van de staat New York:
In 2006 telde New York 4 miljoen deelnemers aan wildobservatie, wat neerkomt op 23 procent van de bevolking. Deze wildlife watchers gaven 1,5 miljard dollar uit, waarvan 360 miljoen dollar aan voedsel en logies. Uit economische analyses blijkt dat de sector van het wild spotten groeit. Vergelijk dit met de jacht: in 2006 gingen in New York 513.000 mensen jagen; dit vertegenwoordigt slechts 3 procent van de bevolking. De jagers gaven 683 miljoen dollar uit, waarvan 101 miljoen dollar aan voedsel en logies.
Wildlife Watch Inc. merkt verder op dat het kijken naar wilde dieren onverenigbaar is met de jacht. De seizoenen waarin wilde dieren en trekvogels voor zowel jagers als wildlife watchers het meest interessant zijn, vallen samen. Uit duidelijke bezorgdheid voor hun eigen veiligheid en uit afkeer om getuige te zijn van de vernietiging van de fauna die zij waarderen, zijn wildlife watchers afkerig van het bezoeken van gebieden waar wordt gejaagd. De jacht heeft als bijkomend effect op het spotten van wilde dieren dat de dieren zich schuilhoudender gaan gedragen en dus moeilijker te observeren zijn. Aangezien dit land het thuis is van een unieke, zeldzame ondersoort van herten, die veel meer wildliefhebbers trekt dan trofeejagers, moeten de witte herten behouden blijven, zowel als financiële bron als voor hun intrinsieke waarde.
Wat gaat er met de herten gebeuren?
Op dit moment zijn er verschillende uitkomsten voor de bestemming van het gebied en de toekomst van de witte herten. De IDA van Seneca County zal, in overleg met het New York State Department of Environmental Conservation (DEC), hoogstwaarschijnlijk een beslissing nemen over een van de volgende opties:
- 1) Sessler Wrecking stelde voor een jacht met ingeblikte vis te beginnen, waarbij de witte herten als primaire doelwitten zouden worden gebruikt.
Dit voorstel werd ingediend – voornamelijk als gevolg van een overweldigende hoeveelheid populaire oppositie tegen het voorstel dat aan het licht kwam in het najaar van 2007 toen de IDA besloot om een openbare hoorzitting over het voorstel te houden. Tijdens de hoorzitting spraken 24 van de 25 sprekers zich uit tegen het voorstel om het Seneca Depot om te bouwen tot een jachtconservenfabriek. Na de hoorzitting verschenen er talrijke brieven en commentaren van omwonenden in de plaatselijke kranten waarin zij zich massaal tegen het voorstel keerden. Goedkeuring van het voorstel-Sessler zou een impopulaire beslissing zijn.
2) Empire Green Fuels heeft voorgesteld op het terrein een ethanolfabriek te bouwen. Dit zou geen directe gevolgen hebben voor de witte herten, maar ze zouden wel kunnen worden bejaagd en geëxploiteerd als gewone wilde dieren.
Dit voorstel zal op moeilijkheden stuiten, omdat het gebied waar de fabriek zou komen te staan grotendeels is afgebakend als moerasgebied, en het moeilijk zal zijn om een verwerkingsinstallatie van 40 acre (16 hectare), opslagtanks en wegen voor toegang voor tank-vrachtwagens in overeenstemming met de DEC-regelgeving te plaatsen.
3) Er is een kleine kans dat de DEC van de staat New York het gebied wil overnemen om het te beheren als een speciaal reservaat voor de staat New York.
De DEC heeft toenemende belangstelling getoond voor het gebied, en zal waarschijnlijk een beslissende rol spelen in het vergunningsproces, maar zij heeft geen belangstelling getoond voor de aankoop van het land voor de staat.
4) Onlangs heeft het leger belangstelling getoond voor het gebruik van het gebied voor troepentraining.
Hierbij zou een deel van het gebied worden gebruikt voor tien trainingsperioden van 21 dagen met verschillende tussenpozen van het jaar. De duur van de verbintenis van het graafschap om het gebruik van de faciliteit voor legertraining toe te staan is niet duidelijk. Indien de verbintenis voor drie jaar of meer geldt, zou het voorstel van Empire Green Fuels hoogstwaarschijnlijk als kanshebber worden uitgesloten, aangezien deze onderneming de start van de bouw van haar faciliteit vermoedelijk niet drie jaar of langer zou kunnen uitstellen.
5) Seneca White Deer, Inc. (een non-profitorganisatie), stelde een “natuurpark” voor dat een jaarlijkse jacht op een vastgesteld aantal witte herten mogelijk zou maken.
Seneca White Deer, Inc., stelt voor om “loten” te verkopen aan potentiële jagers van de witte herten op verschillende wapenbeurzen in het hele land. Elk najaar, tijdens het jachtseizoen op grootwild, zou Seneca White Deer, in overleg met de DEC, een quotum van witte herten vaststellen dat mag worden geschoten. Vervolgens zou dat aantal “winnende” loten worden getrokken. Het is moeilijk te zien hoe dit voorstel wezenlijk verschilt van het voorstel-Sessler. In beide gevallen wordt een aantal witte herten in een omheind gebied geschoten door iemand die betaalt om de herten van dichtbij in een omheind gebied af te schieten. Of de schutter rechtstreeks een hoog bedrag betaalt of dat het schietgeld via een loterij over vele potentiële schutters wordt verdeeld, maakt voor het betrokken principe weinig verschil.
6) Wildlife Watch stelt voor een natuurlijk wildpark te ontwikkelen als een belangrijke toeristische attractie voor het spotten van wilde dieren.
De belangrijkste attractie van het voorgestelde natuurlijke wildpark is de aanwezigheid van de enige bekende kudde witte herten van deze omvang in de gehele wereld. Daarnaast is er gelegenheid om vogels te spotten en andere charismatische zoogdieren zoals bevers, vossen en coyotes te observeren. In het voorjaar broeden er zeearenden, visarenden en kiekendieven in het depot. Een dergelijke faciliteit zou veel meer financiële voordelen voor de gemeenschap opleveren dan het afschieten van een natuurschat. Wildlife Watch is van plan alleen gebruik te maken van immunocontraceptie, mocht het nodig zijn de omvang van de hertenpopulatie te verminderen. Er zullen geen dodelijke bestrijdingsmethoden worden gebruikt om de wildpopulaties in het wildpark in stand te houden.
Wildlife Watch zal in januari 2009 een formeel voorstel doen aan de Economic Development Council van Seneca county.
-Peter Muller
Afbeeldingen: Groep witte herten; nieuwsgierige witte hinde; witte en bruine bokken; witte hinde met kalveren; springende herten-alle © Leland Brun.
Voor meer informatie
- Wildlife Watch, Inc.
- Artikel van Peter Muller, “What Will Happen to the White Deer at the Seneca Army Depot?”, gepubliceerd in de Winter 2008 uitgave van de C.A.S.H. Courier (gepubliceerd door het Committee to Abolish Sport Hunting)
- U.S. Census Bureau: 2006 National Survey of Fishing, Hunting, and Wildlife-Associated Recreation, november 2007 final report (.pdf document; Adobe Acrobat Reader vereist)
Hoe kan ik helpen?
- Draag bij aan het werk van Wildlife Watch, Inc.