Thomas Jefferson’s laatste woorden zijn niet met zekerheid vast te stellen. Drie mannen hebben geschreven verslagen van Jeffersons laatste dagen: Robley Dunglison, de behandelend arts; Thomas Jefferson Randolph, Jeffersons kleinzoon; en Nicholas Trist, de echtgenoot van Jeffersons kleindochter, Virginia Randolph. Hoewel er enkele kleine discrepanties zijn – de verschillen in nadruk en detail die men zou verwachten bij drie verschillende getuigen – is elk van hen betrouwbaar. Samen geven zij een relatief volledig beeld van Jeffersons dood.
Dunglison, Randolph, en Trist herinneren zich dat Jefferson op 3 juli de hele dag sliep en ’s avonds wakker werd, kennelijk denkend dat het ochtend was. Volgens Dunglison vroeg Jefferson bij het ontwaken, “Is het de Vierde?” Dunglison antwoordde, “Dat zal het spoedig zijn.” Dunglison zegt vervolgens dat dit de laatste woorden waren die hij Jefferson hoorde uitspreken.1
Trist noteert Jeffersons vraag in een iets andere vorm: “Is dit de Vierde?” Trist deed alsof hij de vraag niet hoorde, zodat hij Jefferson niet hoefde te vertellen dat het nog steeds 3 juli was. Maar Jefferson bleef aandringen: “Is dit de vierde?” vroeg hij opnieuw. Deze keer knikte Trist instemmend, hoewel hij zegt dat hij het bedrog “weerzinwekkend” vond. “2
In Randolphs versie is er geen sprake van ondervragen. Jefferson zegt bij het ontwaken: “Dit is de vierde juli.” Randolph zegt verder dat Jefferson een paar uur later, om 21.00 uur, werd gewekt om een dosis laudanum toegediend te krijgen. Maar Jefferson weigerde het opiaat en zei: “Nee, dokter, niets meer. “3 Het feit dat Dunglison deze uitwisseling wegliet, zou geen twijfel moeten doen rijzen over de waarheidsgetrouwheid van zijn verslag. In feite lijkt het waarschijnlijk dat een dokter, die druk bezig is met de verzorging van zijn patiënt, zich zo’n alledaags gesprek niet zou herinneren, terwijl een bezorgde omstander (zoals Randolph) dat waarschijnlijk wel zou doen.
Alledrie noteren ze Jeffersons opmerking over de Vierde, omdat ze destijds en bij het samenstellen van hun verslagen daarna ongetwijfeld getroffen waren door de toepasselijkheid van dit toeval: dat de man die het meest verantwoordelijk was voor de betekenis van die dag precies 50 jaar na de gebeurtenissen van 1776 zou overlijden. De verschillen in de bewoordingen zijn niet groot. Eigenlijk zou het niet onredelijk zijn om elke waarnemer letterlijk te nemen. Eén reconstructie van de gebeurtenis zou er zo uit kunnen zien: Jefferson wordt wakker en zegt: “Dit is de vierde juli.” Dunglison zegt, “Dat zal het spoedig zijn.” Verward stelt Jefferson de vraag aan Trist: “Is dit de vierde?” Hij vraagt het nogmaals en krijgt Trists knikkende instemming. Daarna slaapt hij tot 21.00 uur
Om 4 uur ’s ochtends op de Vierde, sprak Jefferson weer. Randolph schrijft dat Jefferson zijn slaafse huishoudelijk personeel riep “met een krachtige en duidelijke stem.” Maar wat hij werkelijk tegen hen zei, onthult Randolph helaas niet. Jefferson bleef tot 12:50 in de middag, maar Randolph is er duidelijk over dat zijn laatste woorden die ochtend tegen de bedienden zijn gesproken.
Samenvattend, Jeffersons laatste woorden zijn verloren gegaan; men veronderstelt dat het afscheidswoorden waren. Zijn laatste geregistreerde woorden zijn: “Nee, dokter, niets meer.” Maar deze zijn misschien te prozaïsch om memorabel te zijn. “Is het de vierde?” of “Dit is de vierde juli” zijn algemeen aanvaard als Jeffersons laatste woorden, omdat ze bevatten wat iedereen in zulke sterfbedscènes wil vinden: diepere betekenis.
– Russell L. Martin, 6/7/88
Volgende bronnen
- Bear, James A. Jr. “De laatste paar dagen in het leven van Thomas Jefferson.” Magazine of Albemarle County History 32 (1974): 63-79.
- 1. Samuel X. Radbill, ed., The Autobiographical Ana of Robley Dunglison, M.D. (Philadelphia: American Philosophical Society, 1963), 32-33; zie ook Randall, Life, 3:547-49.
- 2. Nicholas Trist’s herinnering aan de dodenwacht is afgedrukt in Randall, Life, 3:546.
- 3. Randolph’s beschrijving aan Randall is verhaald in Randall, Life, 3:544.