Jerry Lee Lewis was voorafgaand aan zijn Britse tournee in mei 1958 gewaarschuwd. Zijn adviseurs hadden hem gezegd dat hij zijn nieuwe vrouw niet mee naar Groot-Brittannië moest nemen, maar hij luisterde niet. Hij zag geen enkel probleem om haar mee te nemen op de weg. Hij was een van de weinigen die de dingen zo eenvoudig zag.
Er waren verschillende problemen in de ogen van anderen. Ten eerste was Myra Gale Brown 13 jaar oud. Ten tweede was ze zijn nicht, de dochter van zijn bassist J.W. Brown. Ten derde was ze zijn derde vrouw. Ten vierde, hun huwelijk had plaats gevonden voordat de tweede echtscheiding was afgerond. En als bonus had Lewis’ tweede huwelijk ook plaatsgevonden voordat het vorige was beëindigd.
Toen Lewis en zijn gevolg op het Londense vliegveld Heathrow aankwamen, als een van de eerste Amerikaanse sterren die de reis maakten, verwachtten velen grootse dingen. Elvis Presley was onlangs in het leger gegaan, dus de weg was vrij voor Lewis om de rock ‘n’ roll kroon op te eisen. Al die hoop werd de grond ingeboord toen de Britse journalist Ray Berry, die op het vliegveld patrouilleerde, Myra een eenvoudige vraag stelde: “Wie ben jij?” Omdat ze geen advies had gekregen over hoe ze verslaggevers moest behandelen, antwoordde ze eerlijk dat ze de vrouw van Jerry Lee Lewis was.
Binnen enkele dagen was de Britse tournee geannuleerd, en binnen enkele weken trad de rijzende rockster voor 250 dollar op in bars en clubs in plaats van de grote shows van 10.000 dollar die hij voor het schandaal had gespeeld. Radiostations stopten met het draaien van zijn nummers, voormalige vrienden lieten hem in de steek en Myra zei later dat ze het voorvoegsel “Jerry Lee Lewis’s kindbruid” nooit van haar naam had afgeschud.
Kijk hoe Jerry Lee Lewis in 1958 met de pers sprak
Het kostte Lewis een decennium om zijn carrière weer op te bouwen. Hoewel hij een handvol rock-‘n-roll-successen boekte, begon hij pas weer grote successen te boeken toen hij in 1968 een countryartiest werd. Maar hij bleef verbijsterd over wat hij verkeerd had gedaan – hoewel het feit dat Myra oorspronkelijk 15 in plaats van 13 zou zijn, suggereert dat iemand, ergens, dacht dat er een probleem was.
“Ik ben gewoon met het meisje getrouwd, nietwaar?” zei hij tegen een verslaggever. Het pasgetrouwde stel was bij haar ouders ingetrokken. Nog een aanwijzing dat alles in orde was? Ze hadden een tweede huwelijksceremonie in scène gezet om de echtscheiding op te lossen – stond dat niet voor iets? En in 1959 had Presley – die zijn steun aan het huwelijk uitsprak zolang het stel echt verliefd was – toch verkering met de 14-jarige Priscilla?
Het huwelijk eindigde in 1970 (Lewis’ zevende vrouw was eerder getrouwd met Myra’s broer) maar het stel bleef contact houden. Ze kregen twee kinderen: dochter Phoebe en zoon Steve, die op driejarige leeftijd overleed. In een interview uit 2014 legde Myra, toen 70, haar filosofische benadering uit van wat er met haar was gebeurd. “Het enige probleem was dat niemand me iets vertelde,” zei ze. “Dus toen een verslaggever me vroeg: ‘Wie ben jij?’ Ik was degene die de grote oude kat uit de zak liet komen.
“Alle managers van Jerry vertelden hem: ‘Neem Myra niet mee naar Engeland,’ omdat de Britse pers bekend stond om het verscheuren van Amerikanen – dat is waar alle roddeljournalistiek begon. … Iedereen onderschatte dat ik op de hoogte was en mogelijk wist wat ik moest doen. Ik had zo makkelijk kunnen zeggen, ‘Ik ben J.W. Brown’s dochter. … Als iemand me iets had verteld, had ik dit kunnen voorkomen.”
Zij stelde dat de waarheid achter het afblazen van de tour was dat de Britse politie hen had verteld dat ze de veiligheid van de band niet konden garanderen vanwege de passie van hun fans, in plaats van een reactie op de roddelperskoppen. “Ze zeiden dat Jerry voor een halfleeg huis speelde, en dat ze joelden en dat soort dingen,” zei ze. “En dat was niet waar.”
In 1958 vertelde ze een verslaggever dat een meisje op 10-jarige leeftijd kon trouwen als ze een man kon vinden die haar wilde hebben. In het interview uit 2014 reflecteerde ze: “Ik kon niet geloven dat ze niet konden zien dat ik een volwassen vrouw was. Ik was pas 13, maar mensen zeiden dat ik volwassener was dan Jerry.
“Mijn generatie werd geleerd zich onder ons bureau te verstoppen als de bom kwam, dus je had altijd in je achterhoofd dat elk moment, elke dag, het leven tot een einde kon komen. Wat ik wilde was een baby in mijn armen, een huis, een man, een keuken om in te koken, een tuin om rozen in groot te brengen.”
Ze voegde eraan toe dat haar ouders haar jongere broer kregen omdat ze zo wanhopig om een baby had gesmeekt om voor te zorgen; ze nam graag de rol van zijn tweede moeder op zich.
Lewis genoot van een verdere rehabilitatie van zijn reputatie in de jaren ’80. In 1986 werd hij opgenomen in de Rock & Roll Hall of Fame, waar hij de aanzet gaf tot de einde-show jam die tot op de dag van vandaag een vast onderdeel van de ceremonie is. Een andere speling van het lot was dat de film Great Balls of Fire uit 1989 ook hielp om zijn naam weer op te bouwen – met een script gebaseerd op Myra’s boek over hun leven samen. Hun dochter Phoebe was Lewis’ business manager van 2000 tot 2012, hoewel de samenwerking eindigde in bitterheid, met rechtszaken ingediend in 2017.
In 2014 gaf Myra commentaar op de situatie. “Oké, als je nu tegen me zegt: ‘Er is hier een 13-jarig meisje dat wil trouwen’, dan zou ik zeggen: ‘God, doe dat alsjeblieft niet, klein meisje. Ga naar de universiteit, volg een opleiding en zoek het dan maar uit’, zei ze. “Maar het was een andere wereld, dingen zijn zo drastisch veranderd. Opties, mentaliteit – deze wereld is de laatste 50 jaar zo snel gegaan dat je het niet meer bij kunt houden.”
Gevraagd naar de controverse in een interview uit 2015, vertelde Lewis aan de Guardian: “Ik heb nooit iets gedaan waar ik me voor schaam. Ik was niet het soort man dat een meisje zou nemen en haar op een heuvel zou zetten, en acht jaar met haar zou leven, en dan gewoon met haar zou trouwen als ik haar zwanger had gemaakt” — kennelijk een grapje naar Presley — “Tuurlijk heeft hij het gedaan. Het is algemeen bekend. Ik trouwde met mijn meisjes.”