CBS Sports blikt terug op een aantal bepalende collegebasketballers uit het verleden en hun Citizen Naismith Speler van het Jaar-seizoenen. In deze door Citizen gesponsorde serie staat voormalig Texas-ster Kevin Durant en zijn spectaculaire campagne in 2006-07 centraal.
Voordat Duke’s Zion Williamson vorig seizoen collegebasketballfans in het hele land in vervoering bracht, was het korte Kevin-Durant-at-Texas-tijdperk de laatste keer dat we een megatalentvolle eerstejaars hadden die ook nog eens een wonder was, een uniek exemplaar dat nog nooit eerder was vertoond. Zeker, Anthony Davis’ eenmalige seizoen bij Kentucky was ook bijzonder, maar Davis was niet eens de topscorer van dat team. Durant was, net als Williamson, niet te missen vanwege zijn vermogen om te doen wat hij wilde en wanneer hij wilde.
Het voelt alsof een deel daarvan is vergeten, vooral omdat Durant is uitgegroeid tot een Hall of Famer van de eerste stemronde en een groot deel van zijn carrière de op één na beste speler in de NBA is geweest. Hij is nu 13 seizoenen bezig in de NBA met de Thunder, Warriors en nu de Brooklyn Nets.
Maar wat hij in Texas heeft gedaan is absoluut een deel van zijn naam en legende. Het is waar het allemaal begon. Het seizoen 2006-07 wordt nu grotendeels herinnerd vanwege twee dingen: 1) Florida veroverde back-to-back nationale kampioenschappen; 2) Kevin Durant was een vuurzee van ongelooflijk basketbal in Texas.
Durant had een gemiddelde van 25,8 punten, 11,1 rebounds, 1,9 blocks, 1,9 steals en 1,3 assists in 35 wedstrijden tijdens dat seizoen 2006-07. Hij werd de eerste eerstejaars die de Naismith Award won, en bracht Texas daarbij naar een nummer 4 plaats in het NCAA Tournament. Hij was de eerste consensus NPOY als eerstejaars in de geschiedenis van de sport.
Wanneer Durant het college hoepelspel verlaat, moeten historici de ontstaansgeschiedenis vermelden — omdat het zo’n bijzonder verhaal was. Zoals ik al eerder schreef, kwam Durant naar Texas als een slungelige dynamo in de aanval, een reekalf op de rand van basketbal grootheid. We zagen het potentieel meteen. Hij was 6-10, scoorde met gemak en zag eruit alsof hij kon knappen als een wafeltje door hoe licht hij eruitzag en hoe moeiteloos hij speelde.
Hij is de afgelopen 10 seizoenen in de NBA op het randje van onbewaakbaar geworden. Dat was hij al, misschien nog wel meer tegen amateurs, toen hij nog studeerde. Durant was beter dan de reserve one-and-done types die hem voorgingen, zoals Carmelo Anthony, en herdefinieerde wat het kan betekenen om een eerstejaars college basketbalster te zijn.
Serieus, als je vergeten bent hoe leuk hij was, kijk hier dan eens naar.
Er zijn sindsdien een paar fantastische sterren in het college hoksen geweest — genoeg! — maar ik kan nog steeds niemand naast Durant zetten in termen van zijn lichaamstype, natuurlijk scorend vermogen en magnetisme. Hoe ongelooflijk Williamson ook is geweest, zijn aantrekkingskracht zit hem in een heleboel dingen, maar schieten hoort daar niet bij.
De progressie van college en pro basketbal is ook voor een behoorlijk deel te danken aan Durant, die het concept van een stretch 4 of stretch 5 populair heeft gemaakt. Vroeger was het zo dat als je 1 meter 90 of langer was, het een zeldzame uitzondering was om een driepunter te schieten, en niet een verwachting van je coach. Nu is het een fout als je 6-10 bent en geen schot van 20 voet kunt maken.
Als Texas meer punten had gescoord in de NCAA’s, zou Durants tijd daar waarschijnlijk nog meer worden geëerd. Maar dat zegt iets over de macht die maart heeft over de sport en ons collectieve geheugen. Desalniettemin is Durant met zijn nr. 35 in Austin op pensioen gegaan en wordt hij onbetwistbaar beschouwd als het beste talent dat ooit een Longhorns tenue heeft gedragen. Hij werd nr. 2 in de 2007 draft, net achter Greg Oden uit Ohio State.
Zoals ik al eerder heb geschreven: Durant was een lichtend voorbeeld van het beste en het slechtste van de leeftijd-minimumregel van de NBA. Hij had geen seizoen op college moeten doorbrengen met zoveel talent, maar omdat hij naar Texas ging, was het collegebasketbal van 2006-2007 zoveel beter omdat hij er bij was.
De belangrijkste prestatie kwam in een verliespartij. Oklahoma State versloeg Texas in drie overtimes op 26 januari 2007, de prestatie die samenviel met Durant die op de cover van Sports Illustrated verscheen. Texas verloor met 105-103 van OSU en Mario Boggan, die de ene na de andere worp afvuurde in wat misschien wel de beste wedstrijd uit de Big 12-geschiedenis is.
Durant had 37 punten, 12 rebounds en vier blocks. Boggan eindigde ook met 37 punten — plus 20 rebounds.
Big picture, Durant veranderde het paradigma van hoe eerstejaars worden bekeken in college basketbal. Voor zijn tijd was het tegen de gevestigde orde om een eerstejaars speler als waardevoller te beschouwen dan tweedejaars, junioren en senioren. Nu zien we jaarlijks eerstejaars op de lijst van het eerste team van All-America staan.
We kunnen een 18-jarige Durant niet in het moderne college-spel plaatsen, maar ik kan je verzekeren dat hij in 2020 in de NBA net zo goed en gevaarlijk zou zijn als hij in 2007 in Texas was.