“Zelfs als je dinosaurusfase een paar decennia geleden kwam en ging, zul je Triceratops waarschijnlijk herkennen. Deze driehoornige herbivoor stierf 65,5 miljoen jaar geleden uit, maar je kunt zijn evenbeeld vrijwel overal vinden – van musea tot speelgoedwinkels tot een honkbalstadion in de National League.
Onze fossielen zijn vriendelijk voor dit beest. Honderden botten van de Triceratops zijn opgedoken in het Amerikaanse Westen en ze zijn eigenlijk moeilijk te vermijden in de fossielrijke Hell Creek Formatie van Montana, Wyoming en de Dakota’s.
Advertentie
Schat in de Badlands
In 1887, Othniel Charles Marsh – de officiele U.S. Geological Survey’s officiële paleontoloog van gewervelde dieren – een gefossiliseerd dierlijk voorhoofd met twee grote hoorns dat een collega had gevonden in de buurt van Denver, Colorado.
Niet wetend hoe oud het exemplaar was, dacht Marsh dat het afkomstig was van een prehistorische bizon, die hij Bison alticornis noemde. Latere ontdekkingen toonden aan dat het om een dinosaurus ging die veel groter was dan een verwante koe. Een incomplete schedel met drie hoorns en een gedeeltelijke snavel vond zijn weg naar Marsh nadat een paar cowboys uit Wyoming het ding hadden gelasht, waarbij ze een hoorn afbraken.
Marsh noemde het dier Triceratops, wat “drie-hoornig gezicht” betekent, in een wetenschappelijk artikel uit 1889. Merk op dat dit een genusnaam is; volgens het systeem dat wij gebruiken om levende wezens te classificeren, staat een genus één stap boven een soort. Binnen hetzelfde geslacht kunnen dus meerdere, nauw verwante soorten voorkomen.
Heden ten dage worden twee Triceratops-soorten (beide door Marsh genoemd) als geldig beschouwd: Triceratops horridus en Triceratops prorsus.
Advertentie
Vullingen en extra’s
Er is veel aandacht nodig om deze dieren uit elkaar te houden. Alle Triceratops hadden een driekoppige schedel, met twee massieve hoorns boven de oogkassen en een kleinere boven de neus. Volwassen Triceratops prorsus had echter iets langere neushoorns dan hun neven. Een ander verschil? De snavels van Triceratops prorsus leken verhoudingsgewijs korter.
We weten dat beide soorten veranderden naarmate ze ouder werden. En niet alleen in termen van totale lichaamsgrootte. Een benige franje stak uit aan de achterkant van elke Triceratops schedel. Toen deze dieren volwassen werden, werden hun kragen langer.
Vaak vergeleken met middeleeuwse schilden, kunnen deze kragen een verdedigend doel hebben gehad. Of misschien zijn ze geëvolueerd als communicatiemiddelen; de structuren kunnen levendig gekleurd zijn geweest, om de gezondheid en het uithoudingsvermogen van individuele dino’s aan te geven.
Triceratops-jongen die uit het ei kwamen, hadden stompelige kleine hoorntjes boven hun ogen. Deze hoorns werden langer en bogen naar achteren tijdens de adolescentie. Maar na verloop van tijd vond er een dramatische omkering plaats; de hoorns werden recht en bogen naar voren bij oudere exemplaren.
Volwassenheid ging gepaard met groeispurten. De kleinste bekende Triceratops-schedel – van een zeer jong dier – is slechts 30 centimeter lang. Andere teruggevonden schedels met een lengte van meer dan 2 meter behoorden duidelijk toe aan volwassenen.
“De grootste Triceratops, die naar schatting 6,5 tot 13 ton wogen, waren 9 meter lang van neus tot staart. De toppen van hun schouders stonden 3 meter boven de grond.
In tegenstelling tot alligators en varanen, hielden Triceratops hun armen en benen in een (min of meer) verticale positie. Maar zoals Donald R. Prothero opmerkt in zijn boek uit 2019 “The Story of Life in 25 Fossils: Tales of Intrepid Fossil Hunters and the Wonders of Evolution,” wezen de meeste Triceratops vingers niet recht vooruit. In plaats daarvan, stonden deze handen schuin van het lichaam af. (Denk aan “jazz hands.”)
Advertentie
Horning In
Naast de Amerikaanse staten die we hebben genoemd, komen Triceratops-fossielen ook voor in het middenwesten van Canada. Het geslacht dook ongeveer 68 miljoen jaar geleden voor het eerst op, aan het eind van een geologische periode die het Krijt wordt genoemd. Triceratops was nog op vrije voeten toen een massa-extinctie het Krijt 65,5 miljoen jaar geleden afsloot.
Dus heeft Triceratops de eer een van de laatste niet-aviaanse dinosauriërs te zijn die ooit zijn geëvolueerd.
Het was ook een laatkomer van de ceratopsiërs. Verspreid over Eurazië en Noord-Amerika, waren de ceratopsiërs een groep van plant-etende dinosaurussen die hoofdzakelijk in het Krijt leefden. Bekend om hun snavels en lange, uitwaaierende wangbeenderen, varieerden zij van tweevoetige dieren ter grootte van een hond tot … wel, reusachtige viervoeters zoals Triceratops. Velen hadden hoorns en/of franje, gerangschikt in een spectaculaire reeks van verschillende combinaties.
Triceratops behoorde tot de chasmosaurinae, een belangrijke subgroep van deze dino’s die hoofdzakelijk wordt gekenmerkt door hun verlengde snuit (naast andere kenmerken).
Grote wenkbrauwhoorns waren een andere gemeenschappelijke eigenschap onder de chasmosaurinae, Triceratops inbegrepen. Op de kieuwen en wangbeenderen van Triceratops worden regelmatig letsels en breuken gezien. Deze zouden erop kunnen wijzen dat de dieren hun wenkbrauwhoorns gebruikten in één-op-één gevechten met elkaar.
Aanbeveling
Verlies je hoofd niet
De jury is er nog niet uit of Triceratops zich in kuddes verplaatsten of niet. Maar we hebben een vrij goed idee van wat de wezens aten. Hun tanden waren gerangschikt in zogenaamde “tandbatterijen.” Elke individuele tand was gestapeld in een verticale kolom van drie tot vijf tanden. En deze vormden rijen, met 36 tot 40 met tanden beladen kolommen die naast elkaar voorkwamen. In totaal kon een enkele Triceratops 800 tanden tot zijn beschikking hebben.
Met zijn smalle bek, krachtige kaken en vervangbare (zelfslijpende) tanden, voedde Triceratops zich waarschijnlijk met cycaden en andere taaie, vezelige planten.
Ah, maar wat at Triceratops? Nou, we weten dat Tyrannosaurus rex leefde in dezelfde tijd en plaats – en het maakte af en toe een maaltijd van de grote herbivoor. Bijtsporen die overeenkomen met de kenmerkende tanden van T. rex zijn gevonden op verschillende Triceratops skeletten, met de franje en gezichten die meer dan hun deel van de verwondingen kregen.
Door te wijzen op deze littekens, hebben sommigen beweerd dat T. rex methodisch de hoofden van dode Triceratops zou hebben gerukt. Door de franje vast te pakken en te trekken, konden de roofdieren de lichamen onthoofden en de nekspieren eronder blootleggen. Er gaat niets boven een zuurverdiende maaltijd.
Aanbeveling