Dokters waarschuwen ook tegen het gebruik van een anti-angst pil met een drankje, omdat alcohol werkt als een “krachtige augmenter” voor benzodiazepines zoals Xanax, zei Dr. William Rickles, een assistent klinisch professor in het departement Psychiatrie aan de Universiteit van Californië, Los Angeles. In tegenstelling tot krachtige barbituraten laat de mix “je bloeddruk niet dalen en stopt je ademhaling niet, dus je gaat er niet dood van”, zei Dr. Rickles. “Maar je slaapt misschien wel lang.”
Voor sommige vliegers is slaap het doel. Dr. Neil B. Kavey, directeur van het Centrum voor Slaapstoornissen van het NewYork-Presbyterian Hospital/Columbia University Medical Center, zei dat hij het afgelopen jaar of twee een dramatische toename heeft gezien van het aantal patiënten dat deze slaapmedicijnen voor de vlucht gebruikt – de meesten om een jetlag tegen te gaan, maar sommigen die zichzelf gewoon knock-out slaan om angst te voorkomen. “Toen ik de toename merkte, maakte ik me een beetje zorgen of ik mensen zou zien ontwaken in vliegtuigen die te zwaar gedrogeerd waren,” zei hij. “Maar ik geloof niet dat ik incidenten heb gehad.”
De nieuwe generatie slaapmiddelen op recept, waaronder Sonata en Lunesta en het populaire Ambien, wordt op de markt gebracht als veiliger dan een oudere generatie slaappillen. (Ambien werd eerder dit jaar een onderwerp op cocktailparty’s, na berichten dat sommige gebruikers beweerden dat ze gingen eten of autoritjes maakten die ze zich niet meer konden herinneren. En afgelopen zomer werd een vliegtuig naar Londen omgeleid nadat een passagier die later zei dat hij Ambien had geslikt – en twee individuele porties wijn had gedronken – zijn shirt had uitgetrokken en dreigende opmerkingen had gemaakt).
Paul Taylor, een haarkleurder in White Plains, was een ongeruste luchtreiziger die moest experimenteren met anti-angst medicijnen om er een te vinden die voor hem werkte. Taylor, een inwoner van Zuid-Afrika die al jaren routinematig naar huis vliegt, zei dat hij een ernstige afkeer van vliegreizen had ontwikkeld na een reis in de late jaren 1990 waarbij een noodlanding moest worden gemaakt. Een paar jaar geleden gaf een sympathieke kennis hem Valium voor een reis naar Seattle.
Hij probeerde het.
Niets.
Tijdens de vlucht slaagde de Valium er niet in “de kleine mensjes in mijn hersenen, zoals ik ze noem, uit te schakelen”, zei Taylor, 43, verwijzend naar zijn neuroses. “Ik greep letterlijk de arm van mijn partner de hele weg vast en werd helemaal gek.” Een jaar of wat later biechtte hij zijn angsten op aan een dokter, die hem Xanax voorschreef. Dankzij dat, gecombineerd met de cognitieve therapie die hij leerde van het Soar-programma, is de lucht voor hem nog nooit, nou ja, stiller geweest.
Hoewel artsen en therapeuten bevestigen dat drugsgebruik onder nerveuze vliegers veel voorkomt, is het onmogelijk te meten hoe vaak, omdat veel mensen die af en toe een pilletje slikken, dat doen zonder het aan professionals te melden, vooral als ze het van een vriend hebben gekregen.