Door Carrie Sullivan, onze East Bay Epicurator
Ik verheug me al op het fruitplukseizoen in de herfst – zo’n 8 maanden voordat het fruit waar ik van hou klaar is! Noem me geobsedeerd. Mijn favoriete gebied is Brentwood, ongeveer 50 mijl ten oosten van Oakland en Berkeley in Oost-Contra Costa County. Hoewel ik niet echt geniet van de rit naar Brentwood, heb ik wel manieren gevonden om het aangenamer te maken, zoals de schilderachtige binnenwegen nemen als ik de tijd heb, of er een dag van maken met minstens één vriend die mijn enthousiasme voor vers geplukt (handgeplukt en handgekozen) fruit deelt. 
Brentwood heeft de afgelopen 10 jaar een massale (sommigen noemen het ongebreidelde of onverstandige) woningbouwontwikkeling doorgemaakt (getuige de grote stukken boomloos terrein met gigantische verkavelingen langs Route 4, waarvan er vele sinds de hypotheekcrisis niet meer bewoond zijn), maar gelukkig zijn er nog steeds meer dan een handvol u-pick boerderijen in de omgeving, de meeste gespecialiseerd in fruit. Steenfruit. Dat betekent kersen, abrikozen, nectarines, pruimen, en perziken (samen met apriums, pluots en een groot aantal andere hybriden). In de weekenden vanaf half mei zijn er auto’s (vaker minibusjes) van gezinnen uit de hele streek. Ik moet zeggen dat ik vroeger een hekel had aan die hordes, maar tegenwoordig ben ik blij ze in de boomgaarden te zien, terwijl ze de interculturele traditie voortzetten van naar “het platteland” rijden om ladders te beklimmen en manden, emmers en tonnen fruit te verzamelen dat nog warm is van de zon. Ik ben eigenlijk heel dankbaar dat deze traditie nog bestaat, want het stemt me droevig als ik eraan denk dat deze boerderijen het financieel niet zullen redden en zullen moeten sluiten. Ik heb het aantal zien slinken in de 14 jaar dat ik mijn pelgrimstochten maak, en dus spoor ik je aan om zelf eens te gaan kijken! Ik deel zelfs mijn favoriete plekken, wetende dat u misschien de laatste Utah Giant kers plukt voordat ik er ben.
De beste bron voor informatie over u-pick farms in Brentwood is Harvest Time. Daar vind je een lijst van boerderijen op naam en op groente- en fruitsoort, evenals een gedetailleerde kaart van het gebied. Veel van de boerderijen hebben hun eigen website, waarnaar ook wordt verwezen op de Harvest Time-website. Hier zijn een paar van mijn aanbevelingen:
Bessen – mijn all-time favoriete u-pick boerderij in Brentwood is Pease Ranch. Het is nog steeds familiebedrijf en kweekt zoete kersen en bessen, dus ze zijn alleen open voor ongeveer anderhalve maand aan het begin van het fruitseizoen (aangezien kersen de eerste steenvruchten zijn om te rijpen en bessen vroeg rijpen in het warme, zonnige Brentwood-klimaat). Pease Ranch heeft een zeer aangename, schaduwrijke picknickplaats aan de rand van de bessenplantage, en verkoopt frisdranken (gewone en natuurlijke) en gebotteld water. De familieleden en de arbeiders zijn allemaal vriendelijk en behulpzaam – zozeer zelfs dat ze je de beste bomen zullen aanwijzen om op een bepaalde dag te plukken en je er soms zelfs heenbrengen in het golfkarretje waarin ze rondrijden! Ze zijn niet biologisch, maar bij een bezoek vertelde de eigenaar ons dat zijn eigendom grenst aan een vrij bekende biologische boerderij die meer chemicaliën gebruikt dan hij (wettelijk toegestaan, natuurlijk).
Als je in de markt bent voor zure kersen, die steeds moeilijker te vinden zijn buiten Michigan, heeft Bacchini’s Fruit Tree een klein aantal zure kersenbomen – ik ben eerlijk gezegd niet zeker van de exacte variëteit. Ik heb er vorige zomer een paar geplukt in mijn ijver om mijn eigen cocktailkersen te maken, maar ik moet je zeggen dat ze erg arbeidsintensief zijn om te plukken, omdat ze vrij klein zijn.
Aprikozen – Ik ben zo gehecht aan een bepaald ras abrikozen dat ik meestal de kans voorbij laat gaan om mijn eigen abrikozen te plukken. Dat klinkt niet juist, maar de variëteit waar ik door geobsedeerd ben is zo delicaat dat de weinige boerderijen die ze telen geen u-pluk toestaan, omdat ze anders een groot percentage van hun oogst verliezen door inefficiënt of slordig plukken door amateurs. Het ras van keuze is Blenheim (ook bekend als Royal Blenheim). Dit is een erfgoedsoort waarvan je heerlijk kunt eten en fantastische jam kunt maken. Als u uw eigen abrikozen wilt plukken, raad ik u dezelfde boomgaard aan waar ik elke zomer mijn Blenheims per kist bestel – Wolfe Ranch.
Perziken en nectarines – Wolfe Ranch heeft 3 of 4 boomgaarden binnen een straal van 1,5 km van elkaar. Sommige zijn aangenamer dan andere in termen van gemakkelijke toegang en “diensten” (sommige hebben port-a-potties, de meeste hebben een mini-boerderij stand met andere groenten en fruit van de familie groeit, met inbegrip van erfgoed tomaten). Ze zijn goed onderhouden (niet het geval met alle Brentwood boomgaarden) en de familieleden die de plaats runnen zijn zeer vriendelijk en behulpzaam. Ze leveren de schattigste kleine wagentjes die je vol kunt laden met emmers van 10 gallon fruit om terug te rijden naar de kassa, waardoor het erg verleidelijk wordt om te veel van het prachtige, weelderige, sappige fruit te plukken. Ze telen zoveel variëteiten dat ze open zijn van mei tot september. Mijn favorieten zijn Suncrest en Fay Elberta perziken. Denk eraan – de beste manier om te weten of perziken of nectarines rijp zijn is ze stevig maar lichtjes vast te nemen en te draaien – als ze gemakkelijk van de boom loskomen zijn ze klaar om te eten.
Er zijn nog veel meer boerderijen om te bezoeken, dus ga erop uit en begin te plukken – maar laat er wat voor mij over, alsjeblieft!