Dit is geen gewone nikkel-en-dubbeltje-operatie. De Philadelphia Mint heeft de capaciteit om 1,8 miljoen munten per uur, 32 miljoen munten per dag en 13,5 miljard munten per jaar te produceren.
E Pluribus Unum. Dit motto staat op alle munten van de Verenigde Staten. Het betekent “uit velen, één”, waarmee wordt aangegeven dat de Verenigde Staten precies dat is – een verenigde confederatie die bestaat uit verschillende staten, elk met zijn eigen wetten. Maar, moet elke staat zijn eigen munten slaan?
De eerste munt: Who Will Make The Money?
De eerste munt van de Verenigde Staten – inderdaad het eerste bouwwerk dat door de regering van de Verenigde Staten werd goedgekeurd – werd in 1792 opgericht, slechts twee straten verwijderd van de huidige locatie. Veel burgers van de nieuwe natie stonden zeer wantrouwend tegenover de federale macht. Zij waren gewend om munten te gebruiken die door hun eigen staatsbanken waren uitgegeven, samen met verschillende vormen van buitenlands geld. De suggestie van één enkele federale munt die een uniforme muntslag zou produceren, was verontrustend.
Een coalitie, gesteund door de onvermurwbare federalist Alexander Hamilton, had de overhand in deze debatten. Het resultaat was zowel de First Bank of the United States als een United States Mint.
De First Mint werd in de herfst van 1792 voltooid in de hoofdstad Philadelphia. Omdat er een nieuwe hoofdstad werd gebouwd langs de oevers van de Potomac, werd verwacht dat de Munt daarheen zou verhuizen. Maar in 1800, toen Washington D.C. klaar was, had de regering niet het geld om wat al een efficiënt bedrijf was, te vervangen. Een wet van het Congres in 1828 zorgde ervoor dat de Munt permanent in Philadelphia zou blijven.
De eerste munt heeft zilver nodig…
Inspectie van de eerste munten
John Ward Dunsmore, 1915
Een populaire, maar apocriefe legende vertelt dat het metaal dat werd gebruikt om de eerste munten van de Munt te slaan, afkomstig was van het zilver in de huisraad van George Washington. Op de huidige locatie kunt u een schilderij van John Dunsmore bekijken, getiteld Inspecting the First Coins. Het schilderij toont een zittende Martha Washington omringd door de president, Harry Voigt (die de eerste Chief Coiner zou worden), de toekomstige president Thomas Jefferson, secretaris van de schatkist Alexander Hamilton, David Rittenhouse, de eerste directeur van de Munt, en een paar anderen. Martha staat klaar om de eerste geslagen munten te inspecteren. (Het schilderij, dat meer dan een eeuw na dato is voltooid, is niet bedoeld als een historisch getrouwe weergave van wie er daadwerkelijk aanwezig waren om de eerste geslagen munten te inspecteren.)
Het succes van de Munt is voor een groot deel te danken aan David Rittenhouse. Vandaag de dag siert zijn naam in Philadelphia het meest modieuze adres van de stad – Rittenhouse Square, ongeveer anderhalve kilometer ten westen van het Historic District. Net als Benjamin Franklin en John Bartram (zie Bartram’s Gardens in deze Virtual Tour) was hij een van die buitengewone mannen uit het vroege Philadelphia met uiteenlopende interesses die veelzijdige bijdragen leverden: Hij was klokkenmaker, filosoof, landmeter, wiskundige, politicus en astronoom; hij bepaalde de grens tussen Pennsylvania en Maryland lang vóór Mason en Dixon; velen schrijven hem toe aan de bouwer van de eerste telescoop die in de Verenigde Staten werd gemaakt; hij bouwde een orrerie, een apparaat dat vooral bekend is bij astronomen en kruiswoordoplossers – het is een klokachtig mechanisme dat de positie van de planeten beschrijft terwijl ze om de zon draaien; en hij was directeur van de Munt gedurende de cruciale eerste drie jaar.
De tweede Munt: Meer ruimte nodig
Aan het eind van de jaren 1820 had de oorspronkelijke Munt te weinig ruimte en capaciteit om aan de vraag naar munten te kunnen voldoen. Een nieuwe munt, ontworpen door William Strictland in de klassieke stijl die de federale regering in de tijd van Andrew Jackson voorstond, werd in 1833 voltooid. Het werd gevestigd op de hoek van Juniper en Chestnut, ongeveer een halve mijl ten westen van de huidige locatie.
De Derde Munt: Een Romeinse tempel
Opnieuw was er behoefte aan een grotere Munt. De derde Munt, gebouwd in 1901, staat er nog steeds (nu is er het Community College of Philadelphia in gevestigd). Het is een blok lang en heeft de voorgevel van een Romeinse tempel. Marmer is alomtegenwoordig. Enorme Ionische zuilen leiden naar een lobby met gewelfde plafonds die waren bezaaid met zeven Tiffany glasmozaïeken. De mozaïeken beeldden de oude Romeinse muntmethodes uit. Twee van de mozaïeken zijn vandaag de dag nog te zien in de huidige Munt.
De vierde en huidige Munt: Wat is er nu?
U raadt het al! Er was weer eens behoefte aan een grotere Munt – maar ook een met betere toegang tot de snelwegen en met een meer geavanceerde beveiliging.
Als gevolg daarvan mist de nieuwste Munt de intimiteit van de eerste Munt en de majesteit van de tweede en derde gebouwen. Het is wit, doosachtig, en bijna raamloos. Bij het betreden van de huidige Munt, moet men handtassen, tassen en rugzakken op een luchthaven-achtige transportband plaatsen voor een röntgenonderzoek. Een bord waarschuwt dat video’s of camera’s niet zijn toegestaan. Een roltrap leidt naar een lange gang met aan de ene kant glas-in-loodramen en aan de andere kant een display ingebouwd in de muur. Tijdens uw rondleiding kijkt u naar beneden naar de verschillende werkzaamheden die plaatsvinden. Borden op de werkvloer geven duidelijk de processen aan – lijmen, blancheren, gloeien, roderen, stuiken, strijken, inspecteren, tellen en verpakken. Vlammen schieten uit de toppen van de gloeiovens waar de munten worden verhit. Ontelbare glimmende dubbeltjes stromen van de muntenpersen in overvolle containers. Vorkheftrucks, zwaar beladen met koperen profielen van Abraham Lincoln, ploeteren in de richting van de kluizen. Er zijn veel borden die u vertellen het glas niet aan te raken. Toch drukken zowel kinderen als volwassenen opgewonden hun neus tegen het raam om het tafereel beneden gade te slaan.
Op de andere muur van de gang is een geschiedenis van de United States Mints te zien en een tentoonstelling over de bijna 300 mensen die een gouden medaille van het Congres hebben gekregen (de meeste zijn geslagen in Philadelphia). De eerste gouden medaille werd uitgereikt aan George Washington. Alle presidenten en vele militaire helden hebben gouden medailles ontvangen, waarop een beeltenis van de ontvanger staat afgebeeld. Gouden medailles zijn ook toegekend aan een gevarieerde lijst van Grote Amerikanen, waaronder Jesse Owens, John Wayne, Bob Hope, Marian Anderson, Walt Disney, Jonas Salk, Lady Bird Johnson, Joe Louis, Elie Wiesel, Matthew C. Perry, Robert Frost, en Harry Chapin.
Er is er ook een voor George Foster Robinson, een soldaat uit de Burgeroorlog die Lincolns minister van Buitenlandse Zaken William Seward moest beschermen. Op de noodlottige avond dat Lincoln werd vermoord, was Seward ook een doelwit voor de moord. Lewis Powell brak in de kamer van de Secretaris in en stormde op de slapende Seward af. Robinson kwam tussenbeide en hoewel hij vele malen werd gestoken, slaagde hij erin de aanvaller te verijdelen en Sewards leven te redden.
De Munt van Philadelphia produceert ook Bronzen Sterren en Purperen Harten die aan militaire helden worden uitgereikt.
Nu neemt u de roltrap naar beneden, naar de tussenverdieping waar u de David Rittenhousezaal vindt. Hier worden gouden munten tentoongesteld, waaronder de beroemde 20-dollarstukken, ontworpen door de beeldhouwer Augustus St. Gaudens. Ook tentoongesteld zijn vroegere gereedschappen en ijzerwaren die werden gebruikt om munten te maken en een akte van de oorspronkelijke Munt.
Ga niet weg zonder Peter, de muntarend, te hebben gezien. Zoals het verhaal wordt verteld door de historicus van Philadelphia, John Francis Marion, adopteerde Peter vroeg in de 19e eeuw de Munt als zijn thuis en werd hij een mascotte. Op een dag zat hij op een vliegwiel toen dat plotseling aansloeg. Zijn vleugel werd gegrepen en gebroken en hoewel hij liefdevol werd verzorgd door zijn vrienden van de Munt, stierf hij. Peter werd opgezet en is vandaag nog steeds onder ons – de geest van het verleden in de moderne Munt. Sommigen geloven dat Peter model stond voor de adelaar op de zilveren dollars van de Verenigde Staten (1836-39) en voor de Flying Eagle centen (1856-58).
- Er zijn vandaag de dag vier Amerikaanse Munten: Philadelphia, Denver, San Francisco, en West Point. Het edelmetaaldepot in Fort Knox maakt ook deel uit van het muntstelsel.
- Op 19 oktober 1995 – een typische dag – produceerde de Munt 30 miljoen munten ter waarde van ongeveer een miljoen dollar.
- De faciliteit in Philadelphia is de grootste munt ter wereld.
- Bij de oorspronkelijke Munt was een eenzame nachtwaker, gewapend met een zwaard, pistool en waakhond, verantwoordelijk voor de veiligheid.
- In tegenstelling tot wat vaak wordt beweerd, schonken George en Martha Washington niet het zilver dat werd gebruikt om de eerste munten te maken.
- Honkbalfans zullen het op prijs stellen dat de verteller die je hoort als je op de knoppen van de rondleiding drukt, de stem van de Phillies is, wijlen de grote Harry Kalas.