Een vennootschapsstructuur is misschien wel de voordeligste manier om een bedrijf te beginnen, omdat de vennootschap als een afzonderlijke entiteit bestaat. In het algemeen heeft een vennootschap alle wettelijke rechten van een individu, met uitzondering van het stemrecht en bepaalde andere beperkingen. Vennootschappen krijgen hun bestaansrecht van de staat die hun statuten afgeeft. Als u een vennootschap opricht in een bepaalde staat om te profiteren van de liberale vennootschapswetgeving, maar zaken doet in een andere staat, moet u zich laten registreren in de staat waar u uw bedrijf wilt uitoefenen. Er moet gewoonlijk een vergoeding worden betaald om u te kwalificeren om zaken te doen in een staat.
U kunt uw bedrijf oprichten door de statuten in te dienen bij de bevoegde instantie in uw staat. Gewoonlijk kan in elke staat slechts één bedrijf een bepaalde naam hebben. Na de oprichting worden aandelen uitgegeven aan de aandeelhouders van het bedrijf in ruil voor het geld of andere activa die zij in ruil voor die aandelen aan het bedrijf overdragen. Eenmaal per jaar kiezen de aandeelhouders de raad van bestuur, die van maand tot jaar bijeenkomt om de bedrijfszaken te bespreken en te regelen.
Elk jaar kiezen de directeuren functionarissen zoals een president, secretaris en penningmeester om de dagelijkse gang van zaken in de onderneming te regelen. Er kunnen ook extra functionarissen zijn, zoals vice-voorzitters, als de directeuren daartoe besluiten. Naast de statuten nemen de directeuren en aandeelhouders gewoonlijk ook statuten aan, waarin de bevoegdheden van de directeuren, functionarissen en aandeelhouders zijn vastgelegd.
Zelfs kleine, particuliere, professionele vennootschappen, zoals een advocaten- of tandartspraktijk, moeten zich houden aan de beginselen die gelden voor een vennootschap. Zo moeten bij de oprichting gewone aandelen onder de aandeelhouders worden verdeeld en een raad van bestuur worden gekozen. Als er slechts één persoon is die de vennootschap opricht, is die persoon de enige aandeelhouder in de vennootschap en kan hij of zij zichzelf in de raad van bestuur kiezen, evenals alle andere personen die hij of zij geschikt acht.
Een vennootschap, mits op de juiste wijze opgericht, gekapitaliseerd en geëxploiteerd (met inbegrip van de nodige jaarlijkse vergaderingen van aandeelhouders en bestuurders), beperkt de aansprakelijkheid van haar aandeelhouders. Zelfs als de vennootschap niet succesvol is of aansprakelijk wordt gesteld voor schade in een rechtszaak, kan een aandeelhouder hooguit zijn of haar investering in de aandelen verliezen. De persoonlijke bezittingen van de aandeelhouder staan niet op de lijst van aansprakelijkheden van het bedrijf.
Vennootschappen dienen Form 1120 in bij de belastingdienst en betalen hun eigen belastingen. Salarissen betaald aan aandeelhouders die werknemers van de vennootschap zijn, zijn aftrekbaar. Maar dividenden aan aandeelhouders zijn niet aftrekbaar en verminderen dus niet de belastingplicht van de vennootschap. Een vennootschap moet haar belastingjaar eindigen op 31 december als zij haar inkomsten voornamelijk haalt uit persoonlijke diensten (zoals tandverzorging, juridisch advies, bedrijfsadvisering enzovoort) die door haar aandeelhouders worden geleverd.
Als de vennootschap klein is, moeten de aandeelhouders een overeenkomst tot koop en verkoop van aandeelhouders opstellen en ondertekenen. Deze overeenkomst bepaalt dat als een aandeelhouder overlijdt of zijn of haar aandelen wil verkopen, deze eerst moeten worden aangeboden aan de overlevende aandeelhouders. De overeenkomst kan ook voorzien in een methode om de billijke prijs te bepalen die voor deze aandelen moet worden betaald. Dergelijke overeenkomsten worden gewoonlijk gefinancierd met een levensverzekering om de aandelen van overleden aandeelhouders te kopen.
Als een bedrijf groot is en zijn aandelen aan veel individuen verkoopt, moet het zich mogelijk laten registreren bij de Securities andExchange Commission (SEC) of regelgevende instanties van de staat. Meer gebruikelijk is de onderneming met slechts een paar aandeelhouders, die haar aandelen kan uitgeven zonder een dergelijke registratie op grond van vrijstellingen voor onderhandse aanbiedingen. Voor een kleine vennootschap kunnen de verantwoordelijkheden van de aandeelhouders in de notulen van de vennootschap worden vastgelegd, en een aandeelhouder die wil vertrekken, kan zonder veel juridische rompslomp worden opgevangen. Ook zult u, totdat uw kleine vennootschap vele jaren succesvol heeft gefunctioneerd, waarschijnlijk nog steeds persoonlijke aansprakelijkheid moeten aanvaarden voor eventuele leningen die banken of andere geldschieters aan uw vennootschap hebben verstrekt.
Hoewel sommige mensen vinden dat een vennootschap het imago van een klein bedrijf verbetert, is een nadeel de mogelijke dubbele belastingheffing: De vennootschap moet belasting betalen over haar netto-inkomen, en aandeelhouders moeten ook belasting betalen over eventuele dividenden die zij van de vennootschap ontvangen. Bedrijfseigenaren verhogen vaak hun eigen salaris om de bedrijfswinst te verminderen of teniet te doen, waardoor de kans kleiner wordt dat die winst tweemaal wordt belast, eenmaal bij de vennootschap en nogmaals bij de aandeelhouders bij ontvangst van dividenden van de vennootschap.