Gioachino Rossini, componist van meesterwerken als “De Barbier van Sevilla” en “Otello”, geloofde dat zijn laatste opera – “William Tell” – de kroon op zijn werk was. Helaas was de vier uur durende opera, voor het eerst opgevoerd in Parijs op 3 augustus 1829, geen hit. Op de vreemde manier van de wereld is het nakomertje van een ouverture uitgegroeid tot een van ’s werelds bekendste werken.
Waar heb ik dat eerder gehoord?
“De William Tell Ouverture” duurt amper 12 minuten. Binnen deze 12 minuten presenteert Rossini wat Hector Berlioz omschreef als een “symfonie in vier delen.” Twee van deze delen zijn onmiddellijk herkenbaar, hoewel slechts één ervan in de volksmond wordt geïdentificeerd als deel van de “William Tell Ouverture.”
De ouverture was bedoeld om een dag uit het leven van een Zwitserland in opstand te laten zien. De prelude, genaamd “Dawn”, begint met een langzame solopassage voor de cello. Naarmate het stuk versnelt, gaat het over in het tweede deel, “Storm”, met het hele orkest nu volledig aanwezig.
Het derde deel, “The Call to the Dairy Cows”, begint met Engelse hoorns en fluiten die elkaar toeroepen, als herders door de velden. Hoewel deze melodie niet algemeen in verband wordt gebracht met de ouverture, is zij wereldberoemd als een symbool van bucolische pracht. Ik zou u kunnen vertellen wanneer het derde deel begint in deze uitvoering van de ouverture, maar dat hoef ik niet te doen. U zult het onmiddellijk weten. Deze melodie werd al in 1937 door Walt Disney gebruikt in de tekenfilm “The Old Mill.” Het is sindsdien in talloze tekenfilms en films gebruikt om een toestand van gelukzalige onschuld aan te geven.
Waar “The Call to the Dairy Cows” een en al lichtzinnigheid is, is de finale van de ouverture, “March of the Swiss Soldiers”, een en al manische heldendaad te paard. Geen wonder dat het gebruikt werd als het themalied voor “The Lone Ranger.” In deze finale speelt het volledige orkest in een galopperend tempo dat gemakkelijk doet denken aan bereden soldaten die naar de redding rijden. Hoewel de ouverture nu onlosmakelijk verbonden is met “The Lone Ranger”, is ze ook in tal van andere werken uit de populaire cultuur gebruikt om een scène een gevoel van chaos of urgentie te geven.
Een van de opmerkelijkste kwaliteiten van deze beide passages en hun blijvende populariteit is dat ze worden geassocieerd met een gemoedstoestand of sfeer, meer nog dan dat ze bekend staan als onderdeel van het grotere werk zelf. Gebruik een van beide passages en het publiek wordt onmiddellijk in de bedoelde toestand gebracht, ongeacht of het ooit van William Tell of zijn ouverture heeft gehoord. Zozeer zelfs dat ze elk een “muzikaal cliché” zijn genoemd.
Dat is een beetje hard.
Andere klassieke componisten zijn geraakt door Rossini’s werk hier. Franz Liszt maakte een pianotranscriptie van de ouverture in 1838. Hij nam het werk regelmatig op in zijn concertuitvoeringen.
Dmitri Sjostakovitsj citeerde de finale van de ouverture in het eerste deel van zijn Symfonie Nr. 15, geschreven in 1971. Sjostakovitsj citeerde ook andere componisten in deze, zijn laatste symfonie. Hoewel er veel theorieën zijn, zou Sjostakovitsj hebben gezegd: “Ik weet zelf niet precies waarom de citaten er zijn, maar ik kon ze niet, kon ze niet, niet opnemen.”
Voor een meer eigentijdse uitvoering zie je hier countryster en gitaarlegende Glen Campbell die de ouverture ten gehore brengt, bijgestaan door een volledig orkest.
Rossini citeert zichzelf
Rossini schreef de ouverture pas op het laatste moment. De première van de opera naderde, en hij had iets nodig. Dus dook hij in zijn vroegere werken. Daar vond hij een opera die hij 14 jaar eerder had geschreven, “Elizabeth, Queen of England.” Hij recycleerde delen ervan in “The William Tell Overture.” Hij ging weer terug naar dit werk en herwerkte Elizabeth’s eerste aria als Una voce poco fa uit “De Barbier van Sevilla.”
Het is nog grappiger dat Rossini zelfs vroegere werken heeft uitgekamd om “Elizabeth, Koningin van Engeland” te componeren.
Ok, maar wie was in godsnaam William Tell?
De muziek die over Willem Tell is geschreven, is bij het Amerikaanse publiek veel bekender dan de man Willem Tell. Men weet misschien dat hij een pijl door een appel op het hoofd van zijn zoon schoot, maar niet veel meer. Dus…
William Tell is een Zwitserse volksheld en strijder voor de Zwitserse onafhankelijkheid van Oostenrijk. Of Tell echt heeft bestaan is een vraag waarover historici twisten. Het belang van Tell in de Zwitserse folklore en nationale identiteit staat echter buiten kijf. Hij is terug te vinden in kunstwerken en standbeelden, en plaatsen in heel Zwitserland claimen verschillende associaties met hem.
Het verhaal gaat dat Tell een 14e-eeuwse boer was. In het stadje Altdorf aan de oever van het Vierwoudstedenmeer werd Tell, samen met alle andere inwoners, door de Habsburgse (Oostenrijkse) baljuw gesommeerd de baljuwshoed te groeten, die hij op een stang had geplaatst. Tell weigerde gehoorzaam te zijn aan een hoed of aan de Oostenrijkse overheersing in Zwitserland en werd gearresteerd. Zijn straf was om de appel van het hoofd van zijn zoon te schieten.
Maar Tell had zich bewapend met een tweede pijl om op de deurwaarder te schieten als wraak voor het geval hij zijn zoon pijn zou doen met het eerste schot. Dus werd Tell opnieuw gearresteerd. Deze keer werd hij geketend en naar een boot op het meer gebracht. Er stak een storm op en de Oostenrijkse bemanning maakte Tell los, zodat hij de boot kon besturen, want hij was de enige die ermee vertrouwd was. Volgens de legende stuurde hij de boot naar enkele rotsen, sprong eruit met deze kruisboog, en duwde de boot vervolgens terug in het water met de Oostenrijkse gijzelnemers er nog op.
Of het waar is of niet, het is een goed verhaal dat het waard is herdacht te worden, vooral een zo gedenkwaardig als zijn eigen ouverture.
Foto van Gioachino Rossin. Foto: Etienne Carjat (harvardartmuseums.org)