De Europese politiek, filosofie, wetenschap en communicatie werden in de loop van de “lange 18e eeuw” (1685-1815) radicaal geheroriënteerd als onderdeel van een beweging die door haar deelnemers het Tijdperk van de Rede, of kortweg de Verlichting, werd genoemd. Verlichtingsdenkers in Groot-Brittannië, in Frankrijk en in heel Europa stelden het traditionele gezag ter discussie en omarmden het idee dat de mensheid kon worden verbeterd door rationele veranderingen. De Verlichting bracht talrijke boeken, essays, uitvindingen, wetenschappelijke ontdekkingen, wetten, oorlogen en revoluties voort. De Amerikaanse en Franse Revoluties waren rechtstreeks geïnspireerd door de idealen van de Verlichting en markeerden respectievelijk het hoogtepunt van haar invloed en het begin van haar neergang. De Verlichting maakte uiteindelijk plaats voor de 19e-eeuwse Romantiek.
De Vroege Verlichting: 1685-1730
De belangrijkste 17e-eeuwse voorlopers van de Verlichting waren de Engelsen Francis Bacon en Thomas Hobbes, de Fransman René Descartes en de belangrijkste natuurfilosofen van de Wetenschappelijke Revolutie, waaronder Galileo Galilei, Johannes Kepler en Gottfried Wilhelm Leibniz. De wortels van de Verlichting liggen meestal in het Engeland van 1680, waar in een tijdsbestek van drie jaar Isaac Newton zijn “Principia Mathematica” (1686) publiceerde en John Locke zijn “Essay Concerning Human Understanding” (1689) – twee werken die het wetenschappelijke, wiskundige en filosofische gereedschapskistje vormden voor de grote vooruitgang van de Verlichting.
Locke stelde dat de menselijke natuur veranderlijk was en dat kennis werd verkregen door geaccumuleerde ervaring in plaats van door toegang tot een soort waarheid van buitenaf. Newtons calculus en optische theorieën leverden de krachtige Verlichtingsmetaforen voor nauwkeurig gemeten verandering en verlichting.
Er was geen sprake van één enkele, verenigde Verlichting. In plaats daarvan kan men spreken van de Franse Verlichting, de Schotse Verlichting en de Engelse, Duitse, Zwitserse of Amerikaanse Verlichting. Individuele denkers van de Verlichting hadden vaak zeer verschillende benaderingen. Locke verschilde van David Hume, Jean-Jacques Rousseau van Voltaire, Thomas Jefferson van Frederik de Grote. Hun verschillen en meningsverschillen kwamen echter voort uit de gemeenschappelijke Verlichtings-thema’s van rationele vraagstelling en geloof in vooruitgang door dialoog.
De Hoge Verlichting: 1730-1780
Centraal op de dialogen en publicaties van de Franse “philosophes” (Voltaire, Rousseau, Montesquieu, Buffon en Denis Diderot), kan de Hoge Verlichting het best worden samengevat door een historicus’s samenvatting van Voltaire’s “Filosofisch Woordenboek”: “Een chaos van duidelijke ideeën.” De belangrijkste daarvan was het idee dat alles in het universum rationeel gedemystificeerd en gecatalogiseerd kon worden. De belangrijkste publicatie van deze periode was Diderot’s “Encyclopédie” (1751-77), die vooraanstaande auteurs samenbracht om een ambitieuze compilatie van menselijke kennis te maken.
Het was een tijdperk van verlichte despoten zoals Frederik de Grote, die Pruisen verenigde, rationaliseerde en moderniseerde tussen brute meerjarige oorlogen met Oostenrijk in, en van verlichte would-be revolutionairen als Thomas Paine en Thomas Jefferson, wiens “Verklaring van Onafhankelijkheid” (1776) de Amerikaanse Revolutie inluidde in termen die ontleend waren aan Locke’s essays.
Het was ook een tijd van religieuze (en antireligieuze) vernieuwing, toen christenen hun geloof langs rationele lijnen trachtten te herpositioneren en deïsten en materialisten betoogden dat het universum zijn eigen koers leek te bepalen zonder tussenkomst van God. Locke begon, samen met de Franse filosoof Pierre Bayle, te pleiten voor het idee van de scheiding van kerk en staat. Geheime genootschappen, zoals de Vrijmetselaars, de Beierse Illuminati en de Rozenkruisers, bloeiden op en boden Europese mannen (en een paar vrouwen) nieuwe vormen van gemeenschap, esoterische rituelen en wederzijdse hulp. Koffiehuizen, kranten en literaire salons ontstonden als nieuwe plaatsen waar ideeën konden circuleren.
De late Verlichting en daarna: 1780-1815
De Franse Revolutie van 1789 was het hoogtepunt van de visie van de Hoge Verlichting om de oude machthebbers uit te schakelen en de maatschappij opnieuw op te bouwen volgens rationele lijnen, maar zij ontaardde in een bloedige terreur die de grenzen van haar eigen ideeën aantoonde en een decennium later leidde tot de opkomst van Napoleon. Toch werd het doel van egalitarisme bewonderd door de vroege feministe Mary Wollstonecraft (moeder van Frankenstein-auteur Mary Shelley) en vormde het een inspiratiebron voor zowel de onafhankelijkheidsoorlog van Haïti als het radicale raciale inclusivisme van de eerste regering van Paraguay na de onafhankelijkheid.
De verlichte rationaliteit maakte plaats voor de wildheid van de Romantiek, maar het 19e-eeuwse liberalisme en classicisme – om nog maar te zwijgen van het 20e-eeuwse modernisme – zijn allemaal schatplichtig aan de denkers van de Verlichting.