Vietnamization was een strategie die de Amerikaanse betrokkenheid bij de Vietnamoorlog wilde verminderen door alle militaire verantwoordelijkheden over te dragen aan Zuid-Vietnam. De steeds impopulairder wordende oorlog had diepe scheuren in de Amerikaanse samenleving veroorzaakt. President Nixon geloofde dat zijn Vietnam-strategie, die de opbouw van de Zuid-Vietnamese strijdkrachten en de terugtrekking van Amerikaanse troepen inhield, de Zuid-Vietnamezen zou voorbereiden op hun eigen verdediging tegen een Noord-Vietnamese overname en de Verenigde Staten in staat zou stellen Vietnam te verlaten met behoud van hun eer. Maar het Vietnamiseringsproces vertoonde vanaf het begin ernstige gebreken.
Nixon en de Vietnamoorlog
Toen president Richard M. Nixon in januari 1969 aantrad, hadden de VS al sinds 1965 gevechtstroepen naar Vietnam gestuurd en waren er al zo’n 31.000 Amerikaanse levens verloren gegaan.
De grootschalige militaire inzet van de V.S. had echter schijnbaar weinig vooruitgang geboekt bij het verslaan van communistisch Noord-Vietnam en zijn Viet Cong guerrilla bondgenoten. De vijandelijke troepen hadden enorme klappen gekregen maar bleven vastbesloten om de door de VS gesteunde regering van Zuid-Vietnam omver te werpen en het land te herenigen onder communistisch bewind.
Onder zware druk van een oorlogsmoe publiek en wijdverspreide protesten tegen de oorlog in Vietnam zocht Nixon naar een manier om de Amerikaanse strijdkrachten terug te trekken zonder de indruk te wekken dat hij Zuid-Vietnam aan de communisten zou overlaten. Hij verwierp oproepen van de anti-oorlogsbeweging om een onmiddellijke terugtrekking van de Amerikaanse troepen te bevelen en uitte publiekelijk de wens om “vrede met eer” in Vietnam te bereiken.
Daartoe ontwikkelden Nixon en zijn adviseurs – waaronder minister van Defensie Melvin Laird – een nieuwe strategie die zij Vietnamisering noemden. Het Vietnamiseringsplan voorzag in een geleidelijke, gefaseerde terugtrekking van de Amerikaanse strijdkrachten, gecombineerd met een uitgebreide inspanning om Zuid-Vietnam op te leiden en uit te rusten zodat het de militaire verantwoordelijkheid voor zijn eigen verdediging kon overnemen.
De president kondigde zijn Vietnamiseringsstrategie aan het Amerikaanse volk aan in een nationale televisietoespraak op 3 november 1969. Hij benadrukte hoe zijn benadering contrasteerde met de “veramerikanisering” van de oorlog die had plaatsgevonden onder zijn voorganger, president Lyndon B. Johnson.
“De verdediging van de vrijheid is een zaak van iedereen, niet alleen van Amerika. En het is in het bijzonder de verantwoordelijkheid van de mensen wier vrijheid wordt bedreigd,” verklaarde Nixon in zijn toespraak. “In de vorige regering, hebben we de oorlog in Vietnam veramerikaniseerd. In deze regering Vietnamiseren wij de zoektocht naar vrede.”
Invasie van Cambodja
Naast de terugtrekking van Amerikaanse troepen en inspanningen om het Zuid-Vietnamese leger voor te bereiden en te moderniseren, omvatte Nixons Vietnam-strategie ook programma’s om de Zuid-Vietnamese regering te versterken en haar politieke basis in plattelandsgebieden uit te breiden. Hij bood Amerikaanse hulp aan om Zuid-Vietnamese ambtenaren te helpen bij het organiseren van lokale verkiezingen en bij het doorvoeren van sociale hervormingen en initiatieven voor economische ontwikkeling.
Terzelfder tijd dat het Vietnam-plan werd opgezet, verhoogde de regering-Nixon echter ook de militaire activiteiten van de VS in andere delen van Zuidoost-Azië. In april 1970 gaf de president bijvoorbeeld in het geheim toestemming voor bombardementen en een grondinvasie in Cambodja, een neutraal land.
Toen zijn uitbreiding van de oorlog in de openbaarheid kwam, beweerde Nixon dat de inval in Cambodja nodig was om de vijand onder druk te houden totdat de Vietnam-strategie wortel zou schieten. Het optreden van de president kwam niettemin onder zware kritiek te staan en leidde in heel Amerika tot massale anti-oorlogsdemonstraties.
Nixon verminderde geleidelijk het aantal Amerikaanse troepen in Vietnam in verschillende fasen, van een piek van 549.000 in 1969 tot 69.000 in 1972. In dezelfde periode lanceerden Noord-Vietnamese leiders echter verschillende offensieven die de vastberadenheid van de president op de proef stelden en twijfel zaaiden over zijn Vietnamstrategie.
Het Paasoffensief van maart 1972, bijvoorbeeld, benadrukte de slechte prestaties van het Zuid-Vietnamese leger en zijn grote afhankelijkheid van Amerikaanse luchtmacht om de communistische aanval af te slaan.
Effectiviteit van Vietnamisering
In januari 1973 onderhandelde de regering-Nixon over een vredesakkoord met de Noord-Vietnamese leiders. In ruil voor een onmiddellijk staakt-het-vuren, de terugkeer van Amerikaanse krijgsgevangenen en de belofte van Noord-Vietnam om de legitimiteit van de regering van Zuid-Vietnam te erkennen en toekomstige geschillen voor te leggen aan een internationale commissie, verklaarde Laird in zijn eindrapport voor zijn vertrek die maand het Vietnamiseringsproces voltooid: “Als gevolg van het succes van de militaire aspecten van de Vietnamisering is het Zuid-Vietnamese volk naar mijn mening thans volledig in staat om voor zijn eigen binnenlandse veiligheid tegen de Noord-Vietnamezen te zorgen.
De latere gebeurtenissen bewezen echter dat het vertrouwen van de Laird’s volledig ongegrond was, want Zuid-Vietnam viel in 1975 ten prooi aan de Noord-Vietnamese communistische strijdkrachten.