Update 6:50 p.m. Eastern met verklaring van bedrijf.
WASHINGTON – Virgin Galactic’s SpaceShipTwo heeft een poging tot suborbitale ruimtevlucht afgebroken op 12 dec. 12 december van Spaceport America in Zuid-New Mexico.
Virgin Galactic’s WhiteKnightTwo vliegtuig, met aan boord het SpaceShipTwo voertuig dat door het bedrijf VSS Unity wordt genoemd, steeg op van Spaceport America in Zuid-New Mexico om 10:24 uur Eastern. De piloten van SpaceShipTwo waren Dave Mackay, de belangrijkste testpiloot van het bedrijf, en voormalig NASA-astronaut CJ Sturckow.
VSS Unity scheidde zich af van WhiteKnightTwo om ongeveer 11:15 a.m. Eastern. Volgens een webcast van NASASpaceFlight.com, leek het ruimtevliegtuig zijn hybride raketmotor te ontsteken, maar schakelde het bijna onmiddellijk uit. Het voertuig zweefde toen terug naar Spaceport America en landde om 11:27 a.m. Eastern, kondigde het bedrijf aan op Twitter. “Piloten en voertuigen veilig en wel terug,” zei het bedrijf.
“De ontstekingsvolgorde voor de raketmotor werd niet voltooid. Voertuig en bemanning zijn in goede staat,” tweette het bedrijf kort nadat SpaceShipTwo geland was. “We hebben verschillende motoren klaarstaan op Spaceport America. We zullen het voertuig controleren en snel weer kunnen vliegen.”
In een update later op 12 dec. zei Michael Colglazier, chief executive van Virgin Galactic, dat een computer op SpaceShipTwo de verbinding verloor rond het moment van ontsteking. “Zoals ontworpen, activeerde dit een fail-safe scenario dat opzettelijk de ontsteking van de raketmotor stopzette. Na dit voorval, vlogen onze piloten terug naar Spaceport America en landden sierlijk zoals gewoonlijk,” zei hij in een verklaring. Een onderzoek naar de oorzaak van het computerprobleem is in volle gang.
Discussie: onze CEO, Michael Colglazier, over de testvlucht van vandaag. De vlucht van vandaag is prachtig geland, met piloten, vliegtuigen, en ruimteschip veilig, zeker, en in uitstekende vorm – de basis van elke succesvolle missie! Onze vlucht van vandaag bereikte niet de ruimte zoals we hadden gepland. pic.twitter.com/pqfUAtp6UH
– Virgin Galactic (@virgingalactic) 12 december 2020
Het bedrijf heeft geen eigen livestream van de vlucht verzorgd en heeft geen media of andere gasten op de ruimtehaven ontvangen, waarbij de toegang vanwege de pandemie tot alleen essentieel personeel is beperkt.
De vlucht vond plaats bijna twee jaar op de dag na de eerste vlucht van SpaceShipTwo naar de ruimte, vanaf de Mojave Air and Space Port in Californië. Sturckow bestuurde die vlucht met Mark Stucky. Het bedrijf maakte een tweede vlucht naar de ruimte in februari 2019, ook vanuit Mojave, met Mackay en Mike “Sooch” Masucci die het voertuig bestuurden en Beth Moses, Virgin Galactic’s hoofd astronaut instructeur, ook aan boord.
Het bedrijf pauzeerde vervolgens het aangedreven testvluchtenprogramma om upgrades aan het voertuig uit te voeren, evenals het interieur van de cabine uit te rusten. Virgin Galactic verplaatste de voertuigen naar Spaceport America in New Mexico in februari en voerde een reeks van gevangen draag- en glijvluchten uit voorafgaand aan deze aangedreven vluchtpoging.
De vlucht was bedoeld als de eerste van drie die het bedrijf zei dat het zou uitvoeren voordat het commerciële activiteiten zou beginnen. Een tweede vlucht, in het eerste kwartaal van 2021, zou vier werknemers van het bedrijf samen met twee piloten vervoeren om het interieur van de cabine en de ruimtevluchtenervaring te testen. Een derde vlucht zou al laat in het eerste kwartaal van 2021 volgen met bedrijfsoprichter Richard Branson aan boord.
“Toen ik CEO werd, werd ik geïnformeerd over de veiligheidstechniek van ons ruimtevluchtsysteem, dat met opzet is ontworpen om onze piloten in staat te stellen veilig terug te glijden naar de Spaceport op elk punt tijdens het vluchtprofiel,” zei Colglazier. “Het met eigen ogen zien hoe onze piloten de Unity binnenbrachten voor een perfecte landing na een abnormale omstandigheid bevestigde deze benadering. Ik heb er nog meer vertrouwen in dat dit het niveau van veiligheid is dat consumenten willen en van ons zullen verwachten.”