Het wapen van Polen, een witte adelaar op een rood schild, werd voor het eerst in de 13e eeuw gebruikt. De reden voor de keuze van de kleuren is niet bekend, maar het kan gewoon de wens zijn geweest om een duidelijk contrast te maken met het wapen van het naburige Heilige Roomse Rijk (een zwarte adelaar op een gouden schild). De vroege Poolse vlaggen waren wapenvlaggen: het wapen werd rechtstreeks in een vaandel omgezet door het veld van de vlag te vullen met het schildontwerp. Hetzelfde patroon werd na de Eerste Wereldoorlog door veel Poolse nationalistische organisaties nieuw leven ingeblazen. De rode vlag met een witte adelaar werd echter uiteindelijk verworpen ten gunste van een eenvoudige horizontale tweekleur van wit over rood, die op 1 augustus 1919 werd aangenomen. De Poolse staat verdween van 1939 tot 1944 tijdens de nazi-verovering van Europa, maar de door de communisten geleide strijdkrachten, gesteund door het Rode Leger van de Sovjet-Unie, gaven de wit-rode vlag terug aan Polen. Niettemin werd een wijziging aangebracht in het Poolse wapenschild: de gouden kroon die lange tijd op de kop van de adelaar had gestaan, verdween. Anticommunisten benadrukten dat de kroon de soevereiniteit van een staat symboliseerde en niet de monarchie, maar de communisten interpreteerden het als een weergave van koninklijke suzereiniteit – wat politiek anathema was – en daarom werd de kroon pas in 1990 hersteld, na de val van het communistische regime.
De effen wit-rode tweekleur van Polen bleef onveranderd gedurende de jaren van de communistische overheersing. Voor speciale doeleinden – bijvoorbeeld op koopvaardijschepen, door diplomatieke ambtenaren en op luchthavens – wordt het wapenschild toegevoegd aan de witte streep van de vlag, maar de staatsvlag die door de meeste overheidsinstanties wordt gebruikt, bevat het wapenschild niet.