Olke andere vrijdag op Morning Edition behandelt Outside/In-presentator Sam Evans-Brown een vraag van een luisteraar.
Clair uit Plymouth vraagt: “Waarom hebben koeien vier spenen en zo’n beetje elk ander dier dat geen nest heeft er twee?”
Note: Deze editie van Ask Sam is oorspronkelijk uitgezonden in februari, 2020.
Dit is een onderwerp van wetenschappelijk onderzoek dat helemaal teruggaat tot Aristoteles die voor het eerst het idee opperde dat bij zoogdieren het aantal spenen – als regel – het dubbele is van het aantal nakomelingen in het gemiddelde nest.
Dit werd bekend als de half-om-half-regel, wat misschien een verkeerde benaming is, want het is niet echt een regel… alleen een sterke correlatie. Over het algemeen hebben zoogdieren genoeg tepels om in hun normale behoeften te voorzien, met voldoende overhead voor het geval ze een groot nest krijgen.
Echter zijn er een paar soorten die de één-half regel overtreden, waaronder de naakte molrat, die nesten van wel 28 pups kan krijgen, maar slechts 12 tepels heeft.
(We zijn hier niet om een diepgaand onderzoek te doen naar de samenleving van de naakte molrat, die fascinerend is. De korte versie is echter dat ze een koningin hebben, een dominant vrouwtje dat als enige in een kolonie mag paren en dat de rest van de kolonie haar voedt en ondersteunt, wat haar blijkbaar helpt om genoeg melk te hebben voor al die baby’s).
Maar terug naar de koeien…
Koeien breken de regel in de andere richting: meer spenen, minder nakomelingen. Het antwoord op deze vraag kreeg ik van Russ Hovey, hoogleraar dierwetenschappen aan UC Davis in Californië. Het is een evolutionair verhaal, dat begint met de grootte van de kalveren.
“Deze soorten hebben veel grotere nakomelingen dan sommige andere soorten, dus er is nu een aanzienlijke behoefte aan een grote hoeveelheid melk,” zegt hij.
Niet alleen hebben ze heel veel melk nodig, maar omdat ze in hun buik ruimte nodig hebben voor een pens, hebben ze daarbinnen niet echt ruimte voor een groot melkreservoir. Daarom hebben ze een uier ontwikkeld: er is niet genoeg ruimte voor alle benodigde melk inwendig.
Doordat die grote zak met melk daar beneden bungelt, moet die fysiek worden ondersteund.
In tegenstelling tot geiten en schapen, die hun uier in tweeën delen, delen koeien hem in vieren. Ze hebben twee ligamenten die de uier ophangen en een soort kruisvormig gerangschikt zijn.
Russ vermoedt dat de evolutie naar deze vier individuele melkzakken heeft gestuwd om verwondingen te voorkomen.
“Je kunt je voorstellen dat er meer vering is,” zegt hij, “alsof je vier kleine boodschappentassen probeert te dragen in plaats van twee grote.”
Natuurlijke selectie versus gefokte selectie
Natuurlijke selectie zorgt er altijd voor dat bepaalde eigenschappen vaker voorkomen, maar bij gedomesticeerde soorten begint natuurlijke selectie samen te werken met de keuzes die hun menselijke hoeders maken. Het aantal spenen van een koe is daar een perfect voorbeeld van.
Mensen selecteren bijvoorbeeld al duizenden jaren op koeien die meer melk produceren. Is het daarom mogelijk dat koeien op een gegeven moment net als geiten waren, met twee spenen, maar dat toen ze steeds grotere uiers kregen, uiteindelijk de vier-klappers langer gingen overleven omdat de koeien met twee spenen meer verwondingen en infecties opliepen?
Russ zegt dat we het antwoord op die vraag niet kunnen weten (deels omdat tepels niet bewaard zijn gebleven in het fossielenbestand), maar het is een plausibel evolutionair verhaal.
Maar het is de moeite waard op te merken dat de menselijke factor hier wel eens de echte bepalende factor zou kunnen zijn. Veefokkers kunnen in slechts een paar generaties selecteren op dieren die meer kans hebben op tweelingkalveren. Zozeer zelfs dat de vee-industrie aanbeveelt om bij te houden welke koeien tweelingen baren, om er zeker van te zijn dat je niet per ongeluk op die eigenschap selecteert.
Je kunt zelfs selecteren op dieren die meer tepels hebben! Extra spenen is een vrij gebruikelijke eigenschap, zelfs bij mensen, en Alexander Graham Bell was hierin zo geïnteresseerd dat hij een kudde schapen fokte die elk wel zes spenen hadden.
Dus, waarom hebben koeien vier spenen? Een deel van het antwoord op die vraag is in ieder geval omdat wij dat ook willen.
Sam Evans-Brown is gastheer van NHPR’s Outside/In, waarop u zich kunt abonneren waar u uw podcasts ook vandaan haalt. Als u een vraag wilt voorleggen, kunt u die als spraakmemo opnemen op uw smartphone en opsturen naar [email protected], OF de hotline bellen, 1-844-GO-OTTER, OF hem hier stellen.