Nature Notes
door Bob Thomas
Alligators zijn niet ongewoon aan de kust van Louisiana. De gemakkelijkste manier om er een of veel te zien is een bezoek aan de Barataria Unit van het Jean Lafitte National Historic Park of het Bayou Sauvage National Wildlife Refuge. Tijdens de warme maanden zijn alligators overvloedig aanwezig langs hun waterwegen. Dat gezegd hebbende, alligators kunnen vrijwel overal gezien worden waar water is, inclusief kanalen binnen de dijken.
Waar gaan ze heen tijdens onze koude wintermaanden? De gemiddelde persoon denkt waarschijnlijk dat ze een “winterslaap” houden. In feite overwinteren ze. Dat wil zeggen, ze reageren op een koude omgeving door hun metabolische activiteit te vertragen, maar zeker niet tot de diepe slaap van een echte winterslaap.
Alligators zijn reptielen en zijn niet warmbloedig. Zij kunnen in water van 40ºF leven, hoewel zwakkere dieren bij die temperatuur kunnen sterven.
Zij kunnen echter bij 40ºF zeer actief zijn door gedragsaanpassingen. Op een winter bezocht ik het Tulane University Museum of Natural History in het Tulane Hebert Center. Het was een koude, zonnige dag. Er zaten geen bladeren aan de bomen en er was weinig groen op de grond. Ik droeg een kousenmuts en een warme jas. Toen ik wegging, zag ik een vijver en ik wilde een foto maken. Toen ik de heuvel afliep naar de rand van de vijver, stapte ik langs een kleine richel. Ik hoorde een luid gesis ter hoogte van mijn enkels en sprong instinctief naar voren. Toen ik omkeek, ontdekte ik dat het geluid afkomstig was van een zeer actieve alligator die bij de ingang van een hol zat. De opening was naar de zon gericht. Hoewel de luchttemperatuur vrij laag was, bevond de alligator zich in een microklimaat dat veel warmer was en hij was zeer actief en alert. Mijn plotse verschijning deed hem opschrikken en de alligator verdedigde zijn territorium. Wow! Ik had deze ontmoeting op een midwinterdag niet verwacht.
Wat is de norm voor onze alligators tijdens de winter? Blijven ze actief, of blijven ze de hele winter in hun winterslaap en worden ze actief bij mildere temperaturen?
Om maar meteen met de deur in huis te vallen: ze blijven in hun winterslaap. De alligator in het Hebert Center werd actief omdat het zonlicht dat op het water scheen bij de ingang van zijn hol, de omgeving dagelijks verwarmde. s Nachts koelde het water af en werd de alligator verkleumd.
Maken ze allemaal gebruik van holen? Nee, maar velen wel. Sommige holen liggen in oevers en het hol van de alligator ligt boven de waterspiegel, zodat hij in een muffe kleine kamer rust. Andere kunnen onder water liggen, maar alligators die deze gebruiken moeten naar boven voor lucht. Deze krokodillenholen, zoals ze worden genoemd, worden het meest gebruikt tijdens droogteperiodes. Als ze opdrogen, verhuist de alligator naar een ander waterlichaam.
Typisch verbergen alligators zich door gewoon onder te duiken en op de bodem te gaan liggen. Onder normale actieve omstandigheden kunnen ze tot een uur hun adem inhouden. Als ze in het water rusten, kunnen ze aan de oppervlakte drijven of worden ondersteund door vegetatie, of ze kunnen op de bodem liggen en langzaam naar de oppervlakte komen als ze moeten ademen.