Waar ligt Spanje op een wereldkaart?
Er is zoveel om van Spanje te houden: de cultuur, de mensen, de rijke geschiedenis, het eten en de wijn, de siësta’s….
Het is een land van gelukzalige tegenstellingen. Oud, maar toch modern. Bruisend, maar toch ontspannen. Formeel, maar toch vriendelijk. Divers en veranderlijk, maar toch traditioneel.
Dus hier volgt een overzicht van mijn favoriete hoekje van Europa…Spanje.
Waar ligt Spanje?
Spanje ligt op het Iberisch schiereiland, in de zuidwesthoek van Europa. Het deelt het schiereiland met Portugal, maar Spanje neemt het leeuwendeel in beslag – ongeveer vijfzesde. In het westen grenst Spanje aan Portugal en in het noorden aan Frankrijk. De rest van het land grenst aan water… en vaak aan strand (daarover later meer). De noordwestelijke grens van Spanje is de Golf van Biskaje. In het oosten en zuidoosten ligt de Middellandse Zee, en in het zuidwesten, voorbij Gibraltar, de Atlantische Oceaan.
Naast het Spaanse vasteland behoren ook de Balearen (met name Ibiza, Mallorca, en Menorca), in de Middellandse Zee, tot Spanje. Dat geldt ook voor de Canarische Eilanden, gelegen in de Atlantische Oceaan voor de kust van Afrika. Twee autonome steden in Noord-Afrika, Ceuta en Melilla, maken ook deel uit van Spanje.
Spanje is het op een na grootste land van West-Europa, net iets kleiner dan Frankrijk. Maar het aantal inwoners is relatief laag… slechts een geschatte 46,4 miljoen in 2018. En omdat Spanjaarden steeds meer in de steden gaan wonen – een trend die al decennia oud is – zijn uitgestrekte delen van het platteland zeer dunbevolkt, bezaaid met kleine steden en dorpen.
Bijna 40% van de Spaanse bevolking woont in Madrid, de hoofdstad, en in een handvol andere grote steden. Madrid telt ongeveer 3,3 miljoen inwoners in de stad zelf, met een stedelijk gebied van ongeveer 6,5 miljoen. De andere grote steden zijn Barcelona (ongeveer 5,4 miljoen in het stedelijk gebied), Valencia (1,7 miljoen), Sevilla (1,5 miljoen), Bilbao (1 miljoen), en Málaga (1,6 miljoen).
Hoe er te komen
Spanje is de op twee na populairste toeristische bestemming ter wereld. Europeanen trekken al sinds de jaren zestig naar de stranden van Spanje voor vakantie en pensionering. Voor bezoekers uit de rest van de wereld is Spanje een populaire culturele bestemming, met opwindende steden, spectaculaire architectuur, concertzalen en musea van wereldklasse. Als gevolg hiervan is het vrij gemakkelijk om vanuit bijna elke plaats ter wereld naar Spanje te reizen.
Voor bezoekers die van buiten Europa komen, is het belangrijkste punt van binnenkomst Madrid’s Adolfo Suárez/Barajas International Airport. Wie van binnen Europa aankomt (rechtstreeks of via een Europese aansluitende vlucht) heeft extra keus: een overvloed aan andere luchthavens in Spanje die voornamelijk Europese vluchten afhandelen. Alle grote steden hebben internationale luchthavens. Maar dankzij de populariteit van Spanje bij vakantiegangers zijn er ook veel strand- en bijna-strandbestemmingen. (Voorbeelden zijn Alicante, Santander, de luchthaven van Jerez-La Parra en de luchthaven Costa Brava bij Girona). Deze kleinere luchthavens worden vaak bediend door zowel goedkope als grote luchtvaartmaatschappijen.
Directe, transatlantische vluchten vanuit Noord-Amerika vliegen over het algemeen op Madrid, soms met een tussenstop in Barcelona. De vliegtijd vanaf de oostkust is gewoonlijk ongeveer zeven uur; voeg twee tot drie uur toe voor vluchten vanaf de westkust.
Eenmaal in Spanje maken het uitgebreide hogesnelheidstreinsysteem (zie: Renfe.es voor routes en tarieven) en de vele particuliere busmaatschappijen reizen binnen het land gemakkelijk, althans naar steden van enige omvang. Om het uitgestrekte binnenland van Spanje of de afgelegen kustgebieden te verkennen, is het huren van een auto aan te raden.
Spanje’s weer en terrein
Spanje is een ruig, bergachtig land. Naast de Pyreneeën, die Spanje van Frankrijk scheiden, zijn er verschillende bergketens in het land. En een groot deel van Midden-Spanje (in feite 81.000 vierkante kilometer) is een relatief hoog plateau dat bekend staat als de Meseta Central.
Door deze geografie zijn er drie belangrijke klimaatzones in Spanje:
- Het mediterrane klimaat, met warme/warme en droge zomers, overheerst in Spanje. Het binnenland (dat wil zeggen de Meseta) heeft echter koude winters (ook met sneeuw), terwijl de zuidelijker gelegen gebieden en de gebieden dicht bij de kust milde winters hebben.
- Zuidoostelijk Spanje heeft een semi-aride klimaat, waaronder echte woestijn, vooral in Murcia, Almería en Zuid-Valencia. (In feite was Almería ooit een centrum voor het filmen van spaghettiwesterns, omdat het klimaat dat van het zuidwesten van de VS en het noorden van Mexico nabootste.)
- Noordwest-Spanje heeft een oceaanklimaat, met koele, milde temperaturen, frequente regen, en groene heuvels die naar de zee aflopen. Het klimaat is hier vergelijkbaar met dat van Noord-Amerika’s Pacific Northwest of de Britse eilanden.
Politieke structuur en taal
Het Koninkrijk Spanje is een monarchie, en koning Felipe VI is het staatshoofd. Er zijn twee kamers in het parlement, en de premier is het hoofd van de regering.
Administratief is Spanje verdeeld in 17 Autonome Gemeenschappen (plus twee autonome steden). De Autonome Gemeenschappen zijn verder onderverdeeld in provincies. Deze structuur werd in 1978 in de Spaanse grondwet goedgekeurd om een beperkte autonomie te garanderen aan de historische “nationaliteiten en regio’s” die samen het moderne Spanje vormen.
Twee resultaten van deze structuur: Autonome gemeenschappen mogen zichzelf in grote mate besturen. En er zijn veel officiële talen.
Het Spaans van Castilië is de officiële taal in heel Spanje, en alle Spaanse burgers zijn verplicht die te leren. Maar veel Autonome Gemeenschappen hebben ook mede-officiële talen die deel uitmaken van hun erfgoed. Deze talen zijn Catalaans (in Catalonië); Valenciaans (in Valencia); Baskisch (in Baskenland en delen van Navarra); en Gallego (in Galicië). Tot slot is het Aranees, een lokale variant van het Occitaans, mede-officieel in bepaalde gebieden van de Catalaanse bergen.
In deze regio’s ziet u straatnaamborden en winkelborden in de lokale taal, wordt het onderwezen op scholen (in feite kan het onderwijs in deze talen zijn), en hoort u het gesproken worden door de lokale bevolking. Maar Spaans wordt overal begrepen.
(Opmerking: In toeristische gebieden spreken veel Spanjaarden in dienstverlenende bedrijven een beetje Engels. Buiten deze gebieden zult u echter relatief weinig mensen aantreffen die redelijk Engels spreken. Een beetje basis-Spaans is erg nuttig voor reizen in Spanje.)
Populaire gebieden van Spanje
Madrid. De hoofdstad van Spanje is een van de grootste steden van Europa. Alleen al de drie belangrijkste musea – het Prado, het Reina Sofía en het Thyssen-Bornemisza – maken een bezoek de moeite waard. Dan is er nog het bruisende restaurant- en barleven, de architectuur, en nog veel meer.
Cataluña. Deze regio in het noordoosten van Spanje, grenzend aan Frankrijk, is mooi, welvarend en verfijnd, met een relatief mild mediterraan klimaat. De tweede stad van Spanje, Barcelona, ligt hier, met zijn eigenzinnige Antoni Gaudí architectuur, zijn culturele scene van wereldklasse, en zijn stedelijke stranden. Ten noorden van Barcelona ligt de populaire Costa Brava (en de mooie stad Girona); onmiddellijk ten zuiden daarvan liggen de stranden van de Costa del Garraf en de Costa Dorada.
Valencia. De Autonome Gemeenschap Valencia is de thuisbasis van twee grote steden, evenals van populaire stukken van het Middellandse-Zeegebied strand. De stad Valencia is de op twee na grootste stad van Spanje, een belangrijke havenstad (met stadsstranden) en een vooraanstaand centrum voor de kunsten, met name de muziek. Alicante, ongeveer 80 mijl ten zuiden van Valencia, is een populaire badplaats die er nog steeds in slaagt een gezellige, aantrekkelijke, echt Spaanse stad te zijn.
De kuststrook tussen de twee steden staat bekend als de Costa Blanca. Bezaaid met kleine dorpjes, is het populair bij strandgangers en tweede huizen kopers.
Costa del Sol. Deze 100 mijl lange strook langs de zuidkust van Spanje is een populaire strandbestemming sinds de jaren 1960, dankzij de betrouwbare zon (tot 300 dagen zon per jaar), warme zomers, en milde winters. De stad Málaga, met zijn internationale luchthaven, ligt aan de basis van deze kust. Maar andere bekende bestemmingen zijn het chique Marbella en Puerto Banús, Torremolinos, dorpen aan zee zoals Nerja, en een overvloed aan pittoreske witte dorpjes in de heuvels landinwaarts, zoals Mijas, Ojén, Torrox (allemaal ten westen/noordwesten van Málaga), en Frigilia (ten oosten van Málaga).
Costa de la Luz. Dit stuk langs de Atlantische kust van Spanje, ten westen van Gibraltar, is minder bekend bij Noord-Amerikanen dan de Costa del Sol. De stad Cádiz ligt hier. Ten zuiden van Cádiz ligt een aaneenschakeling van kleine badplaatsen langs de kust, met verschillende witte dorpen, waaronder Vejer de la Frontera, die iets landinwaarts van de kust liggen.
Ten noorden van Cádiz ligt de Sherry Driehoek van Spanje. Van de drie steden in de driehoek liggen El Puerto de Santa María en Sanlúcar de Barrameda aan estuaria’s die uitmonden in de Atlantische Oceaan. Jerez de la Frontera, de derde stad, ligt ongeveer 10 minuten landinwaarts per spoor of over de weg.
Het Baskenland. Deze regio, met zijn koele, vochtige klimaat en groene heuvels, ligt in Noord-Spanje net ten westen van de Franse grens. De noordelijke grens wordt gevormd door het kille water van de Golf van Biskaje. Bilbao, een van de belangrijkste havens van Spanje, is de economische motor van deze welvarende regio. Ooit was Bilbao een kale industriestad, maar vandaag de dag is het een mooie en gebruiksvriendelijke stad. De stad huisvest het Bilbao Guggenheim Museum en heeft een levendig, goed bewaard historisch centrum, wandelpaden en parken langs de riviermondingen, een bruisende barscene en veel cultuur.
Een uur ten oosten van Bilbao (en slechts 10 minuten van de Franse grens) ligt San Sebastián. San Sebastián, al sinds de 19e eeuw een chique badplaats, staat bekend om zijn schoonheid, met een perfecte halve maanvormige baai (Playa de la Concha), romige Belle-Epoque architectuur en een fantastische keuken. (De helft van Spanje’s driesterren Michelin restaurants zijn hier.) En de tapas zijn om voor te sterven.
Het interieur. Het binnenland van Spanje is rijk aan historische, mooie steden en uitgestrekte, lege landschappen van glooiende vlaktes, met dennenbomen beboste heuvels, en bergen met ruisende rivieren en beekjes. Hier vindt u de pelgrimsroute naar Santiago de Compostela dwars door Noord-Spanje; het Don Quijote-land van Castilla-La Mancha; de uitgestrekte wijngaarden van La Rioja en Ribera del Duero; de heuvelachtige witte dorpjes van Noord-Andalusië; en nog veel, veel meer.