ZONDER 2 miljoen jaar geleden, diep in de tropische oerwouden van Afrika, kroop een mensachtige in een rechtopstaande houding. Dit was de Homo erectus, onze meest directe voorouder; hij leerde al snel stenen om te zetten in nuttige gereedschappen en wapens, zoals handbijlen. Een miljoen jaar later verliet de meesterjager, gewapend met dit gereedschap, Afrika om delen van Azië en Europa te koloniseren.
De meeste antropologen zijn het eens met deze versie van de Afrikaanse oorsprong van de mens. En met reden: de vroegste fossielen van de Homo erectus, die zijn gedateerd op ongeveer 1,8 miljoen jaar geleden, behoren tot Afrika, terwijl al zijn Aziatische neven minder dan een miljoen jaar oud zijn.
Maar met behulp van een nieuwe, nauwkeurigere dateringstechniek hebben twee Amerikaanse wetenschappers onlangs twee jonge Aziatische H erectus fossielen geantedateerd en vastgesteld als tijdgenoten van hun veronderstelde Afrikaanse voorgangers (Science, Vol 63, No 5150).
De twee fossielen werden opgegraven in Java, Indonesië — de ene in 1936 en de andere in 1970 — en werden voor het eerst gedateerd op minder dan een miljoen jaar oud. Verder hadden de Leakeys, een familie van beroemde fossielenjagers, in de jaren ’70 in Afrika veel fossielen opgegraven die veel ouder waren dan hun Indonesische tegenhangers. Het oudste, een heel exemplaar dat door Richard Leakey in Koobi Fora in Kenia werd opgegraven, was 1,8 miljoen jaar oud. Het bewijsmateriaal wees dus op het idee dat H erectus in Afrika is ontstaan en vervolgens zijn weg naar Azië heeft gebaand.
Deze “uit Afrika” theorie zou onbetwist zijn gebleven, ware het niet dat Garniss Curtis en Carl Swisher van het Institute of Human Origins in Berkeley. Hoewel Curtis in de jaren ’60 kalium-argon had gebruikt om een van de twee Indonesische fossielen op 1,9 miljoen jaar te dateren, werd zijn bewering met scepsis begroet. De techniek werd onbetrouwbaar geacht voor de vindplaats van de fossielen, een gebied met een tekort aan het kalium dat nodig is om de datering te vergemakkelijken. Nu hebben Curtis en Swisher de meer betrouwbare argon-argon dateringsmethode gebruikt om de twee Aziatische fossielen opnieuw te dateren.
De nieuwe dateringen geven aan dat de Indonesische fossielen 1,8-2 miljoen jaar oud zijn en dit heeft aanleiding gegeven tot verschillende hypotheses. Een daarvan is dat de mensen op de exodus uit Afrika waren voordat zij stenen werktuigen zoals handbijlen hadden ontwikkeld, die goede jacht- en slachtwerktuigen waren. Hoewel vroegere archeologen zoals Louis Leakey hadden betoogd dat stenen werktuigen een technologiocale doorbraak vormden die de Afrikaanse H erectus in staat stelde zijn verspreidingsgebied veel verder uit te breiden dan dat van zijn voorouders, waren de werktuigen afwezig op Aziatische H erectus sites, ongeacht hun ouderdom. Swisher wijst erop dat hun afwezigheid enigszins logisch is, als men aanneemt dat sommige vroege mensen Afrika hebben verlaten voordat de werktuigen werden uitgevonden. ls we deze aanname logisch volgen, welk voordeel ten opzichte van zijn voorouders maakte H erectus dan tot een succesvol ontdekkingsreiziger? Dit is een vruchtbare bodem voor speculaties. Sommigen geloven dat de H erectus was begiftigd met een groter lichaam dan zijn voorouders, wat hem hielp om waterverlies te verdragen en voedsel en water langer op te slaan. Anderen, zoals paleoantropoloog Milford Wolpoff van de Universiteit van Michigan (VS), zeggen dat sociale en dieetveranderingen de vroege landbewoner in staat stelden voedsel over lange afstanden te dragen en zich door vijandig terrein te bewegen.
Een Russische wetenschapper, Yuri A Mochanov heeft stenen werktuigen gevonden in Siberië, en deze wijzen er volgens hem op dat er zelfs in die onherbergzame regio H erectus kolonies waren (zie kader).
Dood in Azië
Hoewel de rondtrekkende H erectus misschien eerder over de wereld reisde dan eerder werd aangenomen, zegt Swisher dat hij uiteindelijk in Azië uitstierf. En de moderne mens – Homo sapiens – evolueerde uit de H erectus in Afrika, beweert hij, en koloniseerde vervolgens de rest van de wereld. Hij beweert dat als de Afrikaanse en Aziatische H erectus bijna een miljoen jaar van elkaar gescheiden waren, het vrijwel onmogelijk is dat zij beiden tot dezelfde soort – H sapiens – zijn geëvolueerd.
Maar een recente analyse van een fossiel uit China geeft steun aan de rivaliserende theorie, die beweert dat de moderne mens gelijktijdig in verschillende delen van de wereld is geëvolueerd. Dit was mogelijk omdat vele complexe bewegingen kruisingen mogelijk maakten. De oudste H sapiens schedel in China werd in 1984 gevonden. Dit wijst er volgens Chinese archeologen op, dat de moderne mens en zijn voorouder, H erectus, naast elkaar kunnen hebben bestaan.
Een andere mogelijkheid is dat de H erectus helemaal niet uit Afrika is weggetrokken. Misschien was het een nog vroegere voorouder, zoals Australopithecus of Homo habilis, die uit Afrika wegtrok en vervolgens in Azië evolueerde tot de H erectus.
Wij zijn een stem voor u; u bent een steun voor ons geweest. Samen bouwen we aan journalistiek die onafhankelijk, geloofwaardig en onbevreesd is. U kunt ons verder helpen door een donatie te doen. Dit zal veel betekenen voor ons vermogen om u nieuws, perspectieven en analyses uit de praktijk te brengen, zodat we samen verandering kunnen brengen.