Op 30 oktober 1974 namen Muhammad Ali en George Foreman deel aan een van de grootste wedstrijden in de boksgeschiedenis, “The Rumble in the Jungle”, in Kinshasa, Zaïre.
Het kwam niet vaak voor dat Ali als underdog aan een gevecht begon, maar dat was precies wat hij was tegen Foreman, die de ongeslagen zwaargewicht kampioen van de wereld was en door velen als onverslaanbaar werd beschouwd, vooral na het domineren van Joe Frazier en Ken Norton. Echter, voor 60.000 toeschouwers in het 20th of May Stadium en een wereldwijd televisiepubliek van naar schatting een miljard mensen, schokte Ali de wereld met een knock-out in de achtste ronde, waardoor Foreman zijn eerste verlies in 41 professionele gevechten leed.
Boksfans schreeuwden om een rematch, net als Foreman zelf, maar een tweede gevecht zou nooit plaatsvinden. Dit is een blik op waarom Muhammad Ali vs. George Foreman II niet doorging.
Muhammad Ali kreeg weinig kans om George Foreman te verslaan
Toen Muhammad Ali in 1967 werd ontdaan van zijn zwaargewichtkroon omdat hij weigerde dienst te nemen in het leger, was George Foreman nog niet eens begonnen met professioneel boksen. Foreman won de gouden medaille op de Olympische Zomerspelen van 1968 in Mexico City en klom tijdens Ali’s schorsing van drie jaar snel op in het zwaargewichtklassement door zijn tegenstanders te domineren met zijn stootkracht.
Toen Ali in 1970 terugkeerde in de sport, wilde hij de titel terugwinnen die hij nooit had verloren en het “Gevecht van de Eeuw” met de ongeslagen zwaargewicht kampioen Joe Frazier stond vast. Frazier gaf Ali zijn eerste professionele nederlaag en verdedigde zijn titel twee keer met succes in 1972. Maar op 22 januari 1973 stuitte Frazier op het monster dat George Foreman in zijn beste jaren was. Foreman bracht Frazier, die toen 29-0 stond, in verlegenheid door hem in de tweede ronde knock-out te slaan en de titel te winnen, waarmee hij ook de titel verdiende van de grootste vechter ter wereld op dat moment. Natuurlijk viel zoiets niet in goede aarde bij Muhammad Ali.
In de jaren na zijn verlies aan Frazier, won Ali 12 van 13 gevechten, verloor alleen van Ken Norton voordat hij “Smokin’ Joe” weer ontmoette op 28 januari 1974, in wat de meesten zagen als een nummer één kanshebber gevecht. Ali zegevierde en maakte de match met Foreman mogelijk. Maar niemand gaf Ali veel kans. Ali was 32 en sommigen dachten dat hij over zijn hoogtepunt heen was. Foreman was nog maar 25 en het leek erop dat niemand tegen hem op kon. Hij was gewoon te sterk, te onverwoestbaar om verslagen te worden.
Het gevecht was oorspronkelijk gepland voor september 1974 en beide mannen trainden maandenlang in Zaïre om aan het klimaat te wennen. Maar acht dagen voor het gevecht werd Foreman gesneden in een sparring sessie en het gevecht werd verplaatst naar eind oktober, wat het moment was waarop Muhammad Ali zijn critici ongelijk zou bewijzen.
‘The Rumble in the Jungle’
Toen de openingsbel klonk in “The Rumble in the Jungle”, verraste Muhammad Ali iedereen door het gevecht rechtstreeks naar George Foreman te brengen. De meesten vermoedden dat hij geen teen-tot-teen gevecht wilde aangaan met de hard-hitting kampioen, maar hij ging door met het gooien van rechte stoten naar Foreman’s hoofd. Maar Foreman sloeg laat in de eerste ronde zelf ook raak, waarop Ali op eigen houtje besloot het over een andere boeg te gooien.
Toen de tweede ronde begon, liet Ali Foreman gewoon stoten naar hem gooien, terwijl hij zich dekte tegen de touwen. De kampioen raakte slechts enkele buitenstoten op de armen en het lichaam, maar echt geen punten of pijn deed Ali. Maar wat hij wel deed was energie verbruiken in wat Ali later de “rope-a-dope” techniek zou noemen. Toen Foreman moe werd tijdens de volgende ronden, raakte Ali hem met schoten in het gezicht en de kampioen werd erg gezwollen. Hij liet Foreman wankelen aan het begin van de vierde ronde en opnieuw aan het eind van de vijfde.
Tegen het einde van de zevende ronde, was Foreman zichtbaar uitgeput en toen hij Ali raakte met een zuivere klap, een klap die andere tegenstanders knock-out had geslagen, fluisterde de uitdager alleen maar: “Is dat alles wat je hebt, George?” In de achtste ronde was het duidelijk dat Foreman op zijn laatste benen liep en Ali profiteerde. Rechterhaken bestookten de kampioen en een combo van vijf stoten die eindigde met een linkerhaak en een rechtse stoot die Foreman naar het canvas stuurde. Big George worstelde om overeind te komen en het gevecht werd beëindigd. Muhammad Ali had de overwinning over de streep getrokken en was opnieuw de zwaargewicht kampioen van de wereld.
Waarom een rematch tussen Muhammad Ali en George Foreman nooit is gebeurd
Na “The Rumble in the Jungle” leek een rematch tussen Muhammad Ali en George Foreman niet meer dan een formaliteit. De fans wilden het. Foreman wilde het natuurlijk. En Ali had een geschiedenis van grote rematchen met Henry Cooper, Sonny Liston, Floyd Patterson, Jerry Quarry, George Chuvalo, Joe Frazier, en Ken Norton. Dus een rematch met George Foreman leek waarschijnlijk, niet? Fout.
Na het gevecht met George Foreman, nam Muhammad Ali gevechten die een beetje makkelijker leken. Vijf maanden na “The Rumble in the Jungle”, nam hij het op tegen Chuck Wepner, die niet veel kans kreeg, maar de kampioen alles gaf wat hij aankon en het meest bekend is als het gevecht dat Sylvester Stallone inspireerde om Rocky te schrijven. De volgende was Ron Lyle, die hij knock-out sloeg in de 11e ronde, dezelfde vechter die George Foreman knock-out sloeg in de 5e ronde na zijn 15-maanden durende onderbreking na het verlies van Ali. Zoals Foreman ooit vertelde aan RingTV.com, was het vlak voordat hij tegen Lyle vocht dat Ali de voormalige kampioen belde om te praten over een rematch.
“Ali belde me thuis in Californië, vlak voor mijn gevecht met Ron Lyle. Hij zei ik hoor dat je een rematch wilt en dat is prima, maar je moet Dick Sadler weer aannemen als trainer. Ik zei dat Sadler nooit meer in mijn hoek zou werken en Ali reageerde boos door te zeggen dat er geen rematch zou komen.”
George Foreman over een rematch met Muhammad Ali
Dick Sadler was jarenlang George Foreman’s trainer en hielp bij het opbouwen van de stijl die hem zou helpen de zwaargewicht kampioen van de wereld te worden. Helaas was hij ook degene die Foreman de titel in Zaïre kan hebben gekost. Foreman zou later zeggen dat Sadler zich zeer vreemd gedroeg in de aanloop naar en tijdens “The Rumble in the Jungle” en geen enkele poging deed om te stoppen wat er gebeurde tijdens zijn gevecht met Ali.
“Elke ronde zei hij me aan te vallen, aan te vallen, aan te vallen. Hij sloeg op mijn been in de hoek, spoorde me aan hem te pakken, zei me dat Ali gewond was. Niet één keer vroeg hij me te stoppen en Ali het gevecht naar mij te laten brengen. Ik was de kampioen die avond, maar het was alsof hij me expres uitbrandde.”
George Foreman
Foreman en Sadler gingen uit elkaar en Ali was onvermurwbaar dat de enige manier waarop hij weer tegen Foreman zou vechten, was als Sadler weer in zijn hoek stond. Velen geloven dat dit was omdat Ali wist dat als hij ooit weer een voet in de ring zou zetten met Foreman, hij vernietigd zou worden omdat Big George zijn tegenstanders bleef domineren in zijn terugkeer na het verlies in Zaïre. Hoewel Ali Joe Frazier versloeg in hun epische trilogie gevecht, de beroemde “Thrilla in Manila”, kostte het hem alles wat hij had om dit te doen en eigenlijk wilde hij stoppen. Ondertussen, na het gevecht met Lyle in 1976, vernietigde Foreman Frazier, door hem knock-out te slaan in de vijfde ronde.
Sadler was deel gaan uitmaken van de entourage van Ali, waardoor er natuurlijk veel geruchten de ronde deden dat hij er iets mee te maken had dat Ali Foreman afwees. Maar Foreman geloofde dat niet en geloofde ook niet dat Ali bang voor hem was, althans tot op zekere hoogte. Ondanks het feit dat hij nooit meer een kans tegen Ali kreeg, toonde Foreman, zoals gewoonlijk, enorme klasse.
“Ali was de moedigste man met wie ik ooit de ring heb gedeeld en het kwam allemaal neer op de kwestie die we hadden met Dick Sadler. Er kunnen vreemde dingen gebeuren in bokswedstrijden, waar vechters het nooit over hebben, en ik heb hem misschien gepakt met één stoot die hij niet nog een keer wilde incasseren.
“Een echt zware body shot boog Ali voorover bij zijn middel en het was duidelijk dat hij gewond was. Toen de bel ging om die ronde te beëindigen gaf hij me een blik en ik herinner me dat ik bij mezelf dacht, dit is de moedigste man die ik ooit heb ontmoet. Ondanks dat ik de rematch nastreefde vroeg ik mezelf vele malen af of ik echt weer met hem in de ring wilde staan.
“Als Ali een beetje bang was om weer tegen me te vechten – was ik daar blij om.”
George Foreman
Het is jammer dat de wereld Muhammad Ali en George Foreman nooit in de ring heeft kunnen zien na “The Rumble in the Jungle.” Het zou zeker weer een geweldige wedstrijd zijn geweest tussen twee van de beste vechters in de geschiedenis.