Fiat gaat een moeilijke toekomst tegemoet in de VS, minder dan een decennium na een poging tot comeback.
Het Italiaanse automerk en betwistbaar stijlicoon lijdt onder extreem lage verkopen in een markt die steeds minder interesse heeft in de kleine auto’s die het beroemd hebben gemaakt.
In 2018 verkocht Fiat meer dan 15.000 auto’s in de VS, een daling ten opzichte van een hoogtepunt in 2014 van meer dan 46.000. Toen het merk in 2010 voor het eerst was teruggekeerd naar de VS na een afwezigheid van 27 jaar, hadden Fiat Chrysler en wijlen Sergio Marchionne, die als CEO diende, gehoopt om in het eerste jaar 50.000 Fiats in het land te verkopen.
In het middelpunt van die strategie stond de Fiat 500, een kleine maar stijlvolle stadsauto die in de jaren na de Tweede Wereldoorlog werd uitgevonden als een praktische auto voor de massa’s van Europa. In de loop der jaren is de 500 uitgegroeid tot een legende op het gebied van auto-ontwerp en heeft zelfs een plaats gekregen in de collectie van het Museum of Modern Art in New York.
“Ik denk dat ik de Fiat 500 wilde zien als de Volkswagen Kever van het merk Fiat,” zei Jeff Schuster, president van global forecasting voor LMC Automotive. “Het heeft een geschiedenis, het heeft een cultus aanhang tot op zekere hoogte. Het is niet zomaar een kleine auto. Het merk wilde zich verbinden met die kopers die zich de geschiedenis van de 500 herinneren.”
Maar het had geen Beetle-achtige impact.
Het hielp niet dat Fiat’s voertuigen minder-dan-stellaire beoordelingen en ratings kregen van groepen zoals Consumer Reports en J.D. Power, en dat de Amerikaanse auto markt maakte een ongekende verschuiving naar pick-up trucks, SUV’s en crossovers.
Fiat Chrysler heeft herhaaldelijk gezegd dat het niet van plan om Fiat te verlaten in de VS.
“In Noord-Amerika, blijven we een haalbare, all-turbo line-up van Italiaans ontworpen, fun-to-drive auto’s die ten minste 30 ,” FCA vertegenwoordiger Bryan Zvibleman zei in een interview aan te bieden. “Zoals uiteengezet in ons vijfjarenplan van vorig jaar, zal Fiat (samen met Chrysler en Dodge) 25% van de investeringsuitgaven krijgen en 20% van de netto-inkomsten vertegenwoordigen. We hebben trouwens net onze nieuwe Fiat 500X compacte CUV/SUV gelanceerd. Het compacte CUV/SUV-segment is een van de snelst groeiende segmenten in de industrie.”
Hij voegde eraan toe dat de resultaten van Fiat in kwaliteitsonderzoeken nog steeds worden vertekend door beperkte modellen en steekproefgroottes, zoals het geval was in de onlangs uitgebrachte 2019 J.D. Power U.S. Initial Quality Study die het merk niet opnam in de ranglijsten van de industrie.
Fiat’s overleven in de VS lijkt onwaarschijnlijk, zei Jon Gabrielsen, een econoom die automakers en toeleveranciers adviseert. In 2018 verkocht FCA 4 keer zoveel Jeeps in Europa als Fiat en collega Italiaanse import Alfa Romeo verkochten in de VS. Het is onwaarschijnlijk dat een van de varianten van de 500 zal overleven in de VS of Canada, voegde hij eraan toe.
Eén manier waarop FCA zou kunnen redden Fiat is door het te veranderen in een geëlektrificeerde stad auto merk, zei Schuster. Het bedrijf brengt al de 500e op de markt, een elektrische versie van de 500. Zowel Europa als de VS bewegen zich op lange termijn in de richting van elektrische en hybride voertuigen, maar de omvang en het prijspunt van Fiat’s line-up maakt het moeilijk om te zien hoe ze veel kunnen groeien in de verkoop.
“Dus ik denk dat de vooruitzichten nog steeds zeer beperkt zijn, en ik denk dat het echt moeilijk is om het volume vol te houden, zelfs als je het terug zou krijgen tot 20.000 of 25.000 eenheden,” zei hij. “… Ik denk dat de mogelijkheid dat Fiat zich terugtrekt uit de VS aanwezig is.”