Guinguette Marais Poitevin

Waarom hebben mensen hoektanden?

Patrick McGannon, Surprise, Arizona

Alle primatensoorten hebben ze, zegt Sabrina Sholts, conservator fysische antropologie bij het Museum of Natural History. Vroege hominiden vonden die vier scherpe tanden op de hoeken van de kaken misschien een handig wapen om prooien te vangen, anderen te beletten hun prooi te grijpen en te wedijveren om partners. In de loop van miljoenen jaren, mogelijk als reactie op veranderingen in het dieet, werden de tanden kleiner. Wij moderne mensen gebruiken ze om op voedsel te bijten en om cellofaanverpakte pakjes te openen.

Ik heb zowel gelezen dat de moderne mens zich met de Neanderthaler heeft vermengd als dat dat niet zo is. Wat is het?

Robert Redinger, Grant, Michigan

Er is bewijs dat ze dat deden, in beperkte mate, zegt Richard Potts, directeur van het Human Origins Program van het Museum of Natural History. Neanderthaler-DNA maakt een klein percentage uit van het DNA in niet-Afrikaanse mensen vandaag de dag, wat suggereert dat mensen die 50.000 tot 60.000 jaar geleden buiten Afrika migreerden, zich vermengden met Neanderthalers, ondanks hun verschillende lichamen. De mensen kregen genen van de Neanderthalers die verband houden met enkele belangrijke functies, waaronder bloedstolling, maar om onbekende redenen lijken de twee zich daarna niet meer te hebben vermengd. De meeste onderzoekers beschouwen de Neanderthalers, die zo’n 40.000 jaar geleden uitstierven, als een aparte soort.

Aantrekken bijen zich tot bloemen door kleur of geur?

Patricia L. Orr, Carolina, Puerto Rico

Kleur en geur, en meer. David Roubik, een entomoloog aan het Smithsonian Tropical Research Institute, merkt op dat bijen 100 keer gevoeliger zijn voor geur dan mensen. Bovendien is de aantrekkingskracht van de insecten op kleur inclusief ultraviolet licht, dat mensen niet kunnen zien. Bovendien is uit recent onderzoek gebleken dat elektriciteit ook een rol speelt. Bloemen hebben een licht negatieve lading ten opzichte van de omgevingslucht; bijen krijgen een positieve lading van het vliegen. De bijen schijnen dit verschil te voelen, waardoor stuifmeel aan hun lichaam blijft kleven.

Heeft het Smithsonian Institution ooit een beroep gedaan op Theodore Roosevelt om een zoogdierspecimen te identificeren?

Bruce Ralston, Temecula, Californië

De 26e president was een erkend expert op het gebied van grote zoogdieren in Noord-Amerika, en hij had een lange relatie met het Smithsonian. (Hij leidde onder andere in 1909 een Smithsonian-expeditie van een jaar naar Afrika om specimens te verzamelen). Maar Darrin Lunde, collectiebeheerder van het Museum of Natural History, zegt dat er geen bewijs is dat het instituut hem om taxonomische hulp heeft gevraagd.

Waarom heeft de aarde maar één maan, terwijl andere planeten er meer dan één hebben?

Kenneth Haines, Taylor, Michigan

Planeten krijgen manen op verschillende manieren. Mars bijvoorbeeld heeft twee manen gekregen toen die binnen zijn zwaartekrachtsveld dwaalden, zegt David DeVorkin, conservator ruimtevaart van het Air and Space Museum. Andere planeten en manen hebben zich misschien “mee gevormd”, of zijn tegelijkertijd uit het hemelse stof neergestreken. Onze maan schijnt te zijn gevormd uit brokstukken die overbleven bij een botsing ongeveer 4,5 miljard jaar geleden tussen de aarde en een rotsmassa ongeveer zo groot als Mars.

Het is uw beurt om het Smithsonian te vragen.